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我们如今处在一场公共卫生危机之中，这场危机远远超过了疫情，除非我们行动起来，否则这场危机将持续很长时间。与新冠疫情不同，这场危机没有“疫苗”可打。早期大脑发育的终身影响像是一条贯穿社会的无形故障线，这条线放大了世上让人心寒的种种不平等现象，并威胁着这些现象会永远存在。经济、阶级和种族错综交织的权利结构或忽视或积极地削弱了数百万父母迫切为孩子们提供鼓舞人心、语言丰富的早期学习环境的能力。

换句话说，这些困扰全世界的不平等在儿童生命的早期就开始了，比大多数人意识到的要早得多。这种无形的流行病正在蔓延并折磨着人们，在大脑早期发育机会不平等的前提下，所有儿童都需要实现他们与生俱来的潜力。

这场危机的严重性有时让人喘不过气来，也正是这场危机让我走出手术室，步入了社会科学的世界。我再一次地感到如在梦中一般，梦中大家和我一样站在漆黑的河岸边。但同时我也想起了马丁·路德·金博士（Dr.Martin Luther King Jr.）在20世纪60年代席卷美国的民权斗争中所说的话：“只有在足够黑的时候，你才能看到星星。”25我确实看到了星星，我还清楚地看到了两个独立但密不可分的想法，可以让我们往前走的想法。

首先，科学给我们列明了一个路线图。科学指出了我们作为父母的首要任务是什么，也指明了社会发展的前方道路何在。科学列出坐标，引航社会去支持所有孩子都能有健康发育的大脑。为最佳脑发育打好基础这一目标应自始至终引导我们的社会，这个目标可以让我们专注前进的道路，让我们将每个社会都转变成一个聚焦未来公民的社会。

脑发育的科学向我们指明学习从生命的第一天就开始了，而不是上学的第一天。即使在子宫里，婴儿也能学会识别父母的声音。26时机对脑发育来说就是一切。神经可塑性是指大脑在人一生中，通过形成新的神经连接来组织自身的不可思议的能力，而这个能力在孩子出生到3周岁之间达到顶峰。脑回路这个东西，如果你不用它，就会失去它。虽然我们的大脑一生中都有可塑性，但大脑在孩子神奇而重要的幼年是最有可塑性的。27为了充分利用这段时间，最重要的第一步就是给孩子提供丰富的对话。这种对话通常被称为交互谈话，是父母与孩子之间一来一回的互动方式。说话、微笑、指点、回应这些充满爱的互动都足以帮助孩子发展两项关键技能，这两项技能可以帮助孩子在学校和生活中取得成功。首先，这样的互动可以帮孩子发展认知技能，这些在智力和能力测试上就有列出，如阅读、写作、算数和模式识别。其次，通过互动，孩子还可以发展非认知技能，或者说“软”技能，比如说坚毅和毅力。换句话说，充满爱的互动有助于孩子整个大脑的发育。28

除此之外，神经科学揭示了环境也很重要。稳定平静的环境有益于培养孩子社交情感技能以及管控功能的发展；反之，恶劣的环境会阻碍其发展。29许多家庭无法为孩子提供健康的成长环境，疾病、贫困、无家可归等困难都会使生活环境变得不稳定，由此产生的有害压力不利于大脑的健康发育。当孩子的最终发展受阻时，失败的是所有人。我们今天抚养的孩子构成了我们未来的社会，因此，社会应该帮助为所有儿童的最佳发展奠定基础。

如果大脑科学是路线图，那么导航的就是父母，这是第二个关键点。父母作为船长掌舵着家庭这条船，但每个船长都需要船员。我们不能再以个人主义的价值观为借口而不提供社会支持了，这和我没有优秀手术团队就走进第四手术室是一样的道理，拥有一个优秀的手术团队并不代表我就不掌控手术室了。当父母在红色的警戒线边将孩子递给我时，他们确切地知道是我操着手术刀，同时他们也对我有一支后援团队很欣慰。我和团队共同掌舵，一起好好完成工作。有一支后援团队并不代表我就是不称职的外科医生，这就像生活在一个愿意支持家庭的社会并不意味着父母就不称职或者他们的责任就会更少一样。父母需要的是真正的选择，他们需要的是权威和支持。