『夫差转而想到，既然范蠡对发妻情深意重，和西施定然没什么瓜葛了，瞬间眉目舒展起来，轻快地说：“范蠡做得对。百姓应善加保护，良人更要好好珍藏。寡人想造一座宫殿，珍藏越国进献的这颗举世明珠。”』
西施成为那颗吸引夫差所有目光的明珠，她淡淡的哀伤，怯弱的娇柔，几分欲拒还迎的疏离，让夫差情不能自已。郑旦成了独坐廊亭的失意人，怀疑西施在玩欲擒故纵的把戏，一时怨恨，在吴宫里散播起西施和范蠡的谣言。
“施夷光入吴前有一个相好的，就是范蠡。她给大王献舞时心不在焉，不是因为思乡，而是因为思念范蠡。”
夫差路过窃窃私语的宫娥，虽不露声色，却在心中不自觉地揣摩。
过了数月，越国大夫文种和将军范蠡到访吴国。夫差刻意传施夷光来献歌舞，以借机观察她和范蠡是否真有情丝联系。
在吴宫大殿，西施见到了范蠡，她日夜思念的人。这天，她身着红色方格暗纹锦衣，腰间饰以一串乳白色的小巧玉佩，乌发的一侧点缀着精巧的珍珠编饰，原色木屐之上的美足和脚踝白皙而纤细，美得摄人心魂而无矫揉造作之气。与范蠡目光交会时，她的心漏跳了一拍，呼吸都变得困难。范蠡的眼神极为平和，神情近乎冷淡，这令西施平缓了内心的悸动。夫差的嘴角浮上不易察觉的冷笑：“夷光，过来，让寡人看看你昨夜睡得好不好。”他抱起西施仔仔细细地看，同时瞥一眼范蠡。
范蠡面色和悦，不为所动。夫差略微宽了心：“范大夫，寡人听说美人们都是你一手调教的。看来你在吴国的三年没白过，深懂我心。”这话提起范蠡曾入吴为奴，听起来颇为刺耳。
范蠡点头致意，不发一言。他本不情愿到访吴国——从离开吴国的那一瞬，他就已暗暗发过誓，除非是灭吴之战的出征，此生绝不会再踏上这片充满屈辱的土地。然而此行事关越国造船，他不得不走这一遭。
伍子胥听说越国大夫来吴国，生怕再出差错，一早就入了宫。他看不惯夫差高高在上、出口伤人的姿态，劝说道：“大王，既然是过去的事，不宜再提了。”
夫差迅速抬眼，冷冷地看伍子胥。伯嚭说道：“大王喜爱夷光、修明等美人，这确实离不开范蠡指教有方。”
夫差随即高声大笑，对西施说：“夷光，告诉范蠡，本王待你如何？”
西施捕捉到了夫差微妙的心思，想不到这位统领强国、臣服百官的大王竟这般幼稚。她起身拜谢：“大王对夷光无微不至，谢大王恩宠！”夫差把西施扶了起来，温柔地揽入怀中。“美人，本王定会好好宠爱你。”说着，又看向范蠡。西施不语，也想看范蠡是何表情，却不敢抬头。
范蠡暗自庆幸，他曾经的预判完全应验——夫差果然喜爱西施。既然如此，他就该出招了：“吴王的仁德天下尽知。一座望齐门足以彰显吴国的传统。”
夫差得意地笑，接受了赞美。伍子胥则敏感地听出言外之意：你父王为齐国公主建了望齐门，你如此宠爱西施，何不为她建造一座宫殿？
伍子胥高冷地说：“吴国和齐国乃因联姻关系甚密，为齐国公主建一座门，乃是慰藉她的思乡之情。当然了，众所不知，那是老夫建议的。”
范蠡也听懂了伍子胥的言外之意：你们越国并不配和齐国相提并论，有老夫在此，别想算计夫差。
范蠡笑而不语。他太了解，伍子胥这种僭越的态度，只会让夫差反其道而行。
夫差果然不接伍子胥的话，而对范蠡说：“听闻范大夫精通建造，说说你们越国的筑城吧。”
范蠡对筑城一事极其敏感，此城暗藏军用，于吴国来说是大忌。文种暗暗捏紧了拳，也生怕吴王有所指。
范蠡镇定而谦逊地回道：“越国时有咸潮肆虐，臣筑城保护越国百姓，以为大王分忧。”
文种马上附和说：“吴王有所不知，范夫人正是在几年前的洪流中失去了踪迹。范蠡推己及人，要为越国百姓造一座坚不可摧的安居之城，用心良苦。”夫差内心一沉，不想再提筑城了。他转而想到，既然范蠡对发妻情深意重，和西施定然没什么瓜葛了，瞬间眉目舒展起来，轻快地说：“范蠡做得对。百姓应善加保护，良人更要好好珍藏。寡人想造一座宫殿，珍藏越国进献的这颗举世明珠。”他目不转睛地看着西施。
范蠡对文种拿鸱夷做幌子有些不满，但见夫差松了口气也就不再多想了。
西施急忙起身跪拜：“感谢大王恩宠!大王万万不可为奴婢破费。”
伍子胥也同声同气：“是啊，大王，此事劳民伤财，恐怕不妥。”
夫差感到懊恼，似乎伍子胥处处都要彰显他作为老臣的话语权，凡事都要说他两句。当初父王交代他“好好看管夫差”，他还真是毫不松懈，连内宫之事也要管教，真当自己是先王阖闾了？
夫差十分不悦而说：“寡人给心爱的女子造一座宫殿，有何不妥？”
“昔日商纣王宠爱妲己，弄得怨声载道，最终被美色误国。大王忘了吗?”
“伍相国，你也真是的，为了自己说的话有点分量，便将寡人与那昏君相提并论。诸位说说，我像是个昏君吗？”夫差讥讽道。
伯嚭故作无奈地笑了，而伍子胥面子挂不住，索性拂袖离去。他更气伯嚭拎不清，看不清文种范蠡来者不善——当初把他举荐给先王真是瞎了眼。
范蠡看得出，伍子胥越是针对西施，就越会激发夫差对她的保护欲。
夫差爱怜地看着西施——她如小鸟依人，劝夫差不要与相国针锋相对。
文种意味深长地看向伯嚭。伯嚭心领神会，安抚夫差说：“大王不必忧心。堂堂吴国，何至于为一座宫殿闹得君臣不和？建造宫殿一事就交给微臣去办吧。”
范蠡接话：“伯嚭大夫所言极是。越国的参天巨木取之不尽，愿尽数献给大王。”
夫差似笑非笑，并不领情，心想，你越国的本来就是我吴国的，但为了杀一杀伍子胥的锐气，故意高声地说：“范蠡，难为你一片忠心。不像有的臣子，就是见不得寡人高兴！”
范蠡尴尬地笑笑，不再说话。
文种却面露难色：“可是……”
“大王都同意你们进献了，还可是什么?”伯嚭质问文种，给他一个不满的眼色。
“启禀大王，要将巨木运送到吴国并非易事。这些年，越国多发水患，人丁稀薄，民力虚弱，恐怕难以承担如此繁重的劳役。”
夫差惯爱体察民情、关爱弱小，不禁对越国产生了怜悯之情，慷慨地说：“寡人知道了，你们伐木和运送需要多少粮草，来吴国取用就是了，这些事情和伯嚭大夫说。”
伯嚭松了口气，忙说：“啊，是是是。”
文种喜不自胜，连连盛赞夫差的慷慨，又叹息说：“倘若越国能恢复耕种，就不劳吴王惦念了。”
夫差略微沉吟，看了看西施，又说：“也罢，夷光的故国岂能有饥馑窘迫？你们的割地，本王还了便是。”
西施痴痴注视着夫差，心中悲喜交加。她喜的是越国得利，悲的是夫差的痴心给错了人。
伍子胥回到家中，恶狠狠地坐下，不住地捶打案几：“这个夫差！人家几句甜言蜜语就能让他忘乎所以，先王当年说的是不假！是我看走眼了！”说完了气话，他独自沉默着。过了一会儿，他一拍脑门，唯恐夫差已经把国家送出去了，又速速折回宫中。只见夫差、伯嚭和越国大夫们在庭院中谈笑风声。施夷光独坐在一个小亭中，不时地看着夫差，有时也看范蠡。
伍子胥知道此时夫差不想见他，便直朝西施走去。
“施夷光，你老实说吧，你来吴国究竟是什么目的？”伍子胥声音阴沉，带着压迫感。
“伍相国？”西施转头，那一瞬的眼神无辜而充满善意。她向伍子胥行礼。
伍子胥并不理会，转过身去：“老实说吧。”
“小女子不懂伍相国在说什么？我们为了讨大王欢心啊，仅此而已。”
“呵呵，好一个讨大王欢心，不就是让他走商纣王的老路？”
“如此说来，我是妲己，您是比干咯？”西施巧笑倩兮。“伍相国，您放心，我只善歌舞，不问政事。当大王累了、倦了，看一看夷光，抱一抱修明，神思放松，我们就心满意足了。”
伍子胥并不信任西施，觉得她只是巧言善辩：“最好像你说的这样。不要来迷惑夫差，否则我取你性命。”
西施一惊，叹息说：“哎!伍相国，连我都看得明白，您为大王为吴国殚精竭虑，可是您的言辞太刚硬了。意见不合时，总是怒气冲天，不留情面。卑微如我忍忍就罢了，大王岂会忍耐你？若你真为他好，难道不应想方设法让他听你的吗？我看，伯嚭大夫比您做得好多了。自古良药苦口，忠言逆耳，这又是何必？比干挖了心，商朝不还是一样灭亡了吗？”
伍子胥被这番话折服了。若非对他心存善意，她绝对说不出这些。自从阖闾去世，他和夫差时常发生争执。他只怪夫差任性，未曾反思自己的态度。经西施提醒，伍子胥似乎知道该怎么做了。
“你不是说只善歌舞吗？我看你懂得也不少。”伍子胥这话算是对西施的赞美了。见夫差他们又去了另一处，似乎在探讨宫殿建造一事，伍子胥大步子跟了过去，留西施怅然地看着他。
回越国的船上，文种范蠡在船舱内对坐饮茶。天气晴好，震泽波光粼粼，凉风徐徐吹来。从吴宫出来的一路，文种的嘴就没合上过。他们此行目的不过是让夫差造宫殿，以遮掩范蠡运木造楼船，不曾想还得到了粮食、要回了割地。若勾践知道了这些，不知道多高兴呢。
“少伯，此行真是超出所望啊！看来，美人计奏效了。”
“是。”范蠡淡淡地说。他在夫差面前表现得镇定自若，但不知为何，一路上想到夫差抱着西施的画面，心就不自觉地往下沉。他担心西施仍对他有情，每日只是强颜欢笑。
“少伯，你就没发现，夫差在试探你和西施吗？他似乎格外在意你的神色。”文种端着茶，吹了吹凉，也和夫差一样悄悄观察范蠡。
范蠡耸耸肩：“嗨，文种兄，你又不是不知，夫差爱排场，不过是在炫耀罢了。何况你我在他眼中也不是什么值得顾虑的人。”范蠡一口气喝了一杯茶，不耐烦地看着湖面上跳跃的波光。
“不不不。少伯，你被造船一事占据所想，对夫差的观察不够敏锐。”
“文种兄是什么意思？”
“夫差认为你和西施有瓜葛。我没猜错的话，有人正忌惮西施。”
“你意指郑旦姑娘？”范蠡不可置信地问。
“不错。恐怕，我不能再保留郑旦了。”文种似乎做出了决定。闭着嘴巴，点了点头。
范蠡很惊诧：“文种兄，我了解郑旦为人。她心怀坦荡，就算对西施有一些嫉妒，有一些非议，绝对不会威胁她的性命。我倒是认为，让郑旦和西施两相竞争，更能消耗夫差。”
文种不再多说：“我们且看着吧。”他低头喝茶，心意却已坚定：绝不让灭吴大计因一人徇私而付诸东流。
浩渺的震泽水面，运送巨木的船只密布，日夜无休地从越国发往姑苏。其中一些送去吴国，另一些则悄悄改变航道，用于越国建港造船。日积月累，固陵已囤数百只战船。