『“伍卿，夫差年少，我就把他交给你了。你替我好生管教他，让他成为一个好……好君王。”』
越国人身上的白色麻衣还没洗好晒干，文种就收到了一封来自探子的密报，告知吴军三日内出兵伐越。文种火速将信转呈勾践。勾践读罢，拿着竹简，气得浑身发抖，愤愤地说：“宗周礼制下的兵不伐丧，倒给了老阖闾出兵的空子？欺人太甚！让石买他们来商议应对之策!”
众人很快到齐，各个神色慌张。勾践把竹简给曳庸，说：“念。”
曳庸大声念道：“得吴人消息，吴王阖闾将于三日后率三万精兵伐越，伍子胥夫差随军。”
“吴王亲征!三万精兵!三万！”勾践反复说，“这来势有多凶猛，诸位想想吧。”
“大将军，你说怎么办？”勾践的目光犀利，令石买不敢违逆，即刻回到：“臣即刻召集全军，竭力抗吴！”曳庸怒视着密报，说：“先王尸骨未寒，阖闾真是不顾礼义廉耻。”范蠡轻蔑地看了他一眼。诸暨郢愤愤说道：“真是欺人太甚！我和他们决一死战！”
勾践又看向范蠡和文种。范蠡气定神闲，仿佛即将来的不是吴军，而是震泽的鹭鸶。他知道这场仗越军躲不掉了，唯有走一步看一步，见机行事。文种极力思考着应对之策：“我们以弱对强，一定要战的话，要充分鼓舞士气。但臣以为最好的，还是不战。”
“文种大夫，吴军已整装待发，这会儿说不定都在来的路上了，战或不战，恐怕由不得你啦。”勾践说。
文种只好退到一边，苦苦思考当面议和之辞。
“无论如何，臣将誓死保卫越国。”灵姑浮说。勾践很感动：“好！各位，兵临城下，越国绝不能不战而败!拿出全部的勇气，让老阖闾知道，我们越国人不好欺负！”
石买召集了军队，征集了散兵，一共不超过五千人。
正值人间四月天，春风拂面，像孩子的手掌柔软地拍打。吴国三万大军高举着吴国的旌旗，声势浩大，向着槜李行进。他们从容不迫，好像不是去打仗，而是去游猎的。阖闾为中军主将，身披铠甲，神色泰然，春风得意，好像是去迎亲一般。伍子胥、伯嚭各领左右军，夫差紧随伍子胥。
越军五千兵竭力武装好以后，从埤中出发。勾践为主帅，石买、范蠡、灵姑浮等辅之。他们沿浦阳江北上，抵达钱塘江边的固陵，再由通陵江经御儿抵达槜李，在此与吴军交战。
越兵缺乏平日的训练，临时集结的散兵更无素养，在阵容和神色上就输掉了一半。
阖闾身着红色战袍和青铜甲胄，看见一身黑衣的勾践和他旁边一袭白衣的范蠡，轻蔑地高声喊道：“勾践，敢不敢和我致师单挑!”
范蠡却不多看阖闾，而将视线投到了伍子胥和夫差那里，静静观察他们的神情举止。石买则一脸担忧地看着勾践，唯恐他一出阵便会丧命。只见勾践策马上前，一副初生牛犊不怕虎的姿态。
阖闾以较近距离看着勾践，这年轻人和他想象的差不多，瘦且刚健，鹰鼻鸟嘴，目光深不可测。勾践大胆地正视阖闾，阴阳怪气地说：“吴王连兵不伐丧都忘了，还记得两军交战的致师之礼？”
阖闾鄙视地对勾践上看下看，大笑说：“记得怎样？不记得又怎样？若不是你们越国拖后腿，楚国早已是吴国的囊中物，何至于抱憾地撤军？这笔账，今日本王要和你算清！”
“明明是你吴国没那个本事！秦军支援楚国，你们打不赢！你应该感谢越国给了你们一个撤军的借口。”勾践故意大胆挑衅，极力惹怒阖闾。正当阖闾拔剑出鞘，勾践却丢了一句“不义之师，恕不奉陪！”迅速掉转马头，回到越军阵营中。阖闾步步逼近，竟已进入越军射程之内。“哼！可笑之极！你们越国的大王只会耍个嘴皮子功夫，有人能替他和本王比试比试吗？”
伍子胥眼见阖闾和越军的距离越来越近，小声对一旁的夫差说：“快去喊你父王回来。”夫差急急地来到阖闾面前，大声说“父王危险！”，接着火速引阖闾战马回到吴国一方。阖闾正要责骂夫差自作主张，忽见一千名越兵喊着口号不顾死活地冲杀而来，惊呼了一声，和夫差速速回到吴军阵前。这一番混乱中，阖闾竟忘了下令，好在吴军已在夫差的指挥下举起盾牌，按照排好的阵型挡住了越军的突袭。
接着，夫差见越军进入弓箭手射程，将手朝前一指，不急不缓地说：“弓箭手放箭。”吴军眼疾手快，精准射击。越兵成了一只只箭靶，有的被刺中大腿，有的被刺中肩膀——全看吴军想挑战什么靶点。
阖闾侧眼看夫差，他能在主帅缺位时杀伐果断，胆魄定力可嘉，此前的确是小看他了。那张英武的俊脸，那利落洒脱的手势，像极他年轻时——忍不住又多看了几眼。他认为伐越实在是一个小场面，由着夫差练习练习也无妨，索性让夫差代替他指挥中军。“夫差，站到我这来。”
夫差听令，眼中凝聚起冷峻的杀气，命左右步兵迅速包抄越军。吴军毫不畏惧短距离作战，气势骇人，越军千人就地被俘。
勾践不忍直视。范蠡仍像个局外人一样，观察着伍子胥和夫差。他看见阖闾让夫差指挥中军，心里已有几分判断。
又一千越兵冲过来，夫差命中军直接出击，顷刻之间越军几百人倒下去，再次被俘。阖闾大声说：“好！”
勾践急了，欲将余下的三千兵悉数放出，可这在范蠡看来不过是自取其辱。他对勾践说：“大王，夫差表现得差不多了，必然无心再战。我们可申请停战，再做计议。”
勾践高声喊停战，夫差果然允诺。伍子胥即刻低声质问：“公子为何收兵啊？直接和他们结束了不好吗？”夫差高昂着头，看着越军说：“吴国乃大国，理应遵守礼节。越军有伤，让他们回军中疗伤吧。”阖闾对夫差这种奇怪的做法不甚满意，但瑕不掩瑜，他平时不上战场，今日能够退掉越军，已经大大超出他的意料了。“也好。夫差，我倒要看看你接下来怎么结束这场战争。”阖闾说完，策马回营。
越军帅账内，主要将领丧气地围坐着。勾践来回踱步，迟迟不能安坐下来。
“范大夫，你刚才为何不让我出兵？是害怕了吗？”勾践问。
范蠡无奈地说：“大王，您难道看不出，王子夫差大有老将风范，而吴军在阵型和军备方面毫无破绽，我军很难正面取胜。”
石买唱了反调：“鼓舞越军踊跃杀敌的是你范蠡，临阵撤军的还是你范蠡。你可真是玩弄越军于股掌之间啊？”
范蠡淡定地说：“踊跃杀敌，不意味着鲁莽行事。大将军难道不知？那是孙武一手调教的军队。”
“孙武？范大夫是不是太高估他了？”勾践对于孙武的神通并无感触。
范蠡觉得有必要让勾践知道他面对的是什么样的敌人，便细细说来：“孙武用兵出神入化，练兵一丝不苟。为整肃军纪，曾斩掉了阖闾的两名宠妃。”
“吴国人为什么让妃子练兵？”灵姑浮不解。
“倘若被吴王宠溺、养尊处优的妃子都能调教得好，还有训练不好的兵吗？”范蠡反问。
石买不以为然：“这个事情我有耳闻。起初她们以为孙武是做做样子的，仍在嬉笑玩闹，结果当真被孙武给斩了。”
诸暨郢说：“依我看，这孙武是以妃子的性命为他自己谋得阖闾的信任，算不得不光彩。”
范蠡嗤之以鼻：“我们在说军纪，大家不必顾左右而言他。恕我直言，正是大将军平时毫无原则的松懈，造成今天的越军毫无战斗力。”
石买面红耳赤：“范蠡！我怎么带兵还轮不到你来评价。现在是什么时候？越国危在旦夕，是你大评特评的时候？如果没计策，你大可以把嘴闭上。”
范蠡不理石买，转而对勾践说：“大王，您听过这句话吗？凡战者，以正合，以奇胜。这就是孙武的用兵之道。他们的优势是军纪严明，阵容庞大，但好坏相参，这也是吴军的劣势所在。据我的观察，夫差能力有余，防备心不足。越国若想赢得这场战争，只能智取。呃，臣是有一计，非极为勇敢的人来落实不可。”
勾践问范蠡：“极为勇敢，是指什么？”
“大王，论勇敢，没人比得过将死之人。”范蠡轻声说。
勾践木讷片刻，忽而领会：“神计也!也算是人尽其才！”
范蠡和勾践连夜来到一处关押死囚犯的大牢。他们走过一条长长的通道，逐渐听到石室内传来的哭喊声，那是刚入牢不久的死囚在哭。看到勾践来了，囚犯们由席地而坐站了起来。
“今天是什么日子啊？时间到了吗？”一名瘦高个子犯人窃窃私语。
“没到。”旁边一个同样瘦削的囚犯说，“我按时辰数的。”
“这是大王！大王要赦免我们了吗？”
听到这话，众囚犯可怜巴巴地看着勾践和范蠡：“求大王饶恕我们吧！求大王饶恕我们吧！”
面对这些将死之人，范蠡感到有些苦涩。他略微振作，平静说到：“既有罪行，无可饶恕。但我问你们一个问题，比死更可怕的是什么？”
众人你看看我，我看看你，不知如何作答。一个死囚哭着跪坐了下去：“呜呜呜……我不想死，我不想死……”
范蠡握紧拳头，想给自己一些勇气，可他说不下去了。勾践说：“寡人告诉你们，是极刑。你们犯下了重罪，要承受的是比死更残酷的刑罚。现在越国有求于各位。请你们在战场上，痛痛快快地为国而死。此后，寡人将记载你们的荣耀，而不是你们的罪过。越国将善待你们的家人，让他们有吃有喝。你们愿意吗？”
囚犯们面色凄惨，正在思量。勾践又说：“如果你们说不，仍可多活些日子，寡人亦不会加罪于你们，就当今天寡人没有来过。”
一个死刑犯忙说：“愿意！愿意！早晚都是死，在这不见天日的牢笼里，多一个时辰少一个时辰，又如何？能求个痛快，能以这贱命换家小的生计，值得！”范蠡叹息一声，此时见证了什么是“人之将死，其言也善。”等死刑犯们做好了决定，范蠡将作战方法教给了他们。
这天夜里，范蠡在营帐中辗转反侧。脑海中挥之不去的是那些死刑犯的脸，有的冲着他笑，有的冲着他哭。他起身走出帐外，凉风吹得他打了一个寒战。他如此惊惧不安，不只是因为大牢内的惨痛场景，还因为，明天，将是越国的一个存亡时刻。