『这气度，来自吴国数代君王礼乐文明的沿袭，也来自吴国湖光山色的孕育与富强国力的滋养。夫差很乐于彰显这种气质，时常锦衣出行，骑马扬鞭，惹得宫中妃子、将相名媛争相赞叹。但凡见过夫差的，无不朝思暮想，为寻个礼由再窥上一眼而煞费苦心。』
公元前497年，允常病逝。勾践操办葬礼，建都诸事被搁置起来。越王殿内满堂缟素。众多治国大臣、将军面对允常的棺椁跪着。勾践身披粗麻，因连日操劳面色苍白而阴沉。此时此刻，他不只是一位新继位的王者，也是一个刚刚失去父亲的儿子。
范蠡注意到来了几个样貌奇特的人。他们短发扎在头顶，穿了耳洞，野性十足，神情自在放松。这几人和允常、勾践长得相似，只是哪里像说不上来。范蠡几乎断定，他们就是允常所谓的“越人在海上的亲兄弟了”，也许来自东瓯，也许来自甬东。
联络外邦一直是行人大夫曳庸的分内事。仪式的空歇，范蠡小步移到他旁边，问道：“曳庸大夫，那是不是外越的兄弟？”
曳庸目视前方：“你既然知道何必问我。”
范蠡微微不悦，又耐心地问：“他们如何得知大王病逝的消息？”
曳庸淡淡地回：“此乃机密，恕我无可奉告。”
范蠡气得哑口无言，与那几人目光交汇时仍向他们致意。他曾听民间传闻，很久很久之前，海水吞没了岛屿，居于海中的越人一部分向吴越一带迁移，一些则寻觅更远的海岛。那些仍在海上的人水性极好，能潜入水中摸到投进去的石头，能乘风破浪、泛海远航。
曳庸见范蠡和外越兄弟频频致意，眉眼来去，告诫说：“范大夫，他们可不关心什么霸业，一贯快活自由。你省些心神吧。”
范蠡不以为然：“外越兄弟水性甚好，勇敢无畏，乃充实舟师的不二人选，不该趁此机会缔结往来、共谋大事么？”
曳庸严肃地提醒：“范蠡大夫！大王还未入土为安，不宜商榷吴越战事，亏你还是个懂礼的人！”
范蠡毫不示弱：“你毫厘不差地学习周礼就能让越国位列中原？真是可笑。”他长叹一声，不再和曳庸争辩。
范蠡不由得佩服起吴王阖闾的深谋远虑。阖闾深知外越是吴国的一个隐患，他曾与齐国联姻，极可能是为了舟师上形成合力，互通互联，抵御外越。范蠡的思绪被太卜沉重的声音打断：“请太子为大王盖棺。”随后，勾践站起身来，将一枚随葬的玉钺郑重地放在允常胸前，又跪下去叩拜了一次。侍卫们将棺盖缓缓合上，众人随之叩拜。
勾践哀痛而沉静地说：“先王一生精心治国，拓土始大。然而人民山居，刀耕火种，兵力薄弱，难御外辱。曾记得一个炎炎夏日，吴王坐六乘马车疾驰，先王只能在车后跑。一国之君尚且如此，何况百姓？越国必须强国兴邦，走一条抬头做人的兴国之路。”
勾践这番言辞鼓舞了那些对吴国压制心怀不满的臣子。诸稽郢、若成等人附和说：“微臣愿辅助大王，赴汤蹈火，鞠躬尽瘁。”年轻的将军灵姑浮热血沸腾，红着眼眶，看了看他的岳父大将军石买。石买似笑非笑地说:“不必当真，过两天大王就知难而退了。”灵姑浮在心里骂了一声“老混账”，径自到棺前叩首，激昂地说：“赴汤蹈火，在所不辞。”
曳庸是另一个对抗吴不算积极的人，他耷拉着眼皮，似乎在忍受一场夏日的骤雨。诸暨郢虽然赞同抗吴，可总是对范蠡文种态度淡漠。
范蠡讶异地发现几个外越兄弟振臂高呼，并非曳庸说的那般毫无立场。他看向文种，文种也回以默契的对视。他们都意识到战事不远，重任在肩。他们不像越国众臣那样悲愤或激昂，但以冷静克制的态度向勾践坦诚心意：“臣愿不遗余力支持大王，富国强兵，保卫越国。”
勾践看着一干拥护自己的谋臣良将，备受鼓舞，喜极而泣。
允常即将入葬。棺木被两列举柩者架起，缓缓移向大殿门。大臣们、家眷们、护卫和宫娥们缓缓起身随行。他们各有所思，无论是一腔热忱的信念还是不为人知的怀疑，都被催人泪下的哀乐淹没了。一阵阴风吹进，悬于空中的烛火明灭不定。
允常葬于印山木客大冢。帝王之墓是重要的工事，所用技巧也是范蠡筑城的一个参考，他比旁人更仔细观察大墓的整体和细节。这是由墓道、墓坑组成的竖穴土坑墓，呈人字形。墓向朝东，体现着允常不忘来处的心迹。大墓平面呈甲字形，巧妙地利用了山岩，再现了越人山居的传统。
当范蠡的目光从允常大墓收回，四处搜寻外越兄弟的身影，只看到曳庸脸上一抹得意的窃喜。
这一年，距离那场让吴国大败楚国、攻占郢都的柏举一战已是八年光景。休战后的吴国持续富国强兵，呈现出前所未有的强国气象。建筑磅礴整洁，处处风景如画。男子尽带吴钩而无战事，女子们醉心于装扮、纺织和烹饪。街市张灯结彩，一派盛世祥和。
伍子胥过昭关逃到吴国后，得到公子光（即吴王阖闾）的重用，辅助公子光继位，担任吴相，并打造了吴国精锐的水师。如今这对君臣年已花甲，更加老谋深算，野心勃勃。
让楚越两国感到庆幸的是，令人闻风丧胆的吴国大将军孙武已卸甲归田，于穹窿山著书立说，过起了闲云野鹤的日子。吴国军中有立志想补上孙武之位的，都难入阖闾的法眼。除去巫山不是云，阖闾、伍子胥与孙武经历的，不只是伐楚的战争，也是他们人生中不可重来的一段英雄往事。加上孙武的军事才能出类拔萃，能相提并论的人少之又少。但有一个人得其真传，只是阖闾不屑一顾，这个人就是公子夫差。
阖闾排斥夫差的原因只有伍子胥了解，是爱之也怕之。夫差学孙武学得全面，不只学了带兵打仗，也养成了一种超然物外、拿得起放得下的性格。阖闾唯恐他把品格、仁义这些事情看得太重，而把得失看得太轻，有一天，像孙武一样，说放手就放手，置国家成败于不顾。
多年以来，吴国不少王子都获过战功，可圈可点，唯有夫差没什么机会，最多是留守宫中。宫中人说到夫差乏善可陈，唯有其俊美的样貌和英武的气度令人印象深刻。
夫差也对自己的天人之姿引以为傲：不失男儿气概的鹅蛋脸，铜色的皮肤，浓黑俊逸的双眉，明亮有神向上挑起的细长双眼，挺拔而笔直的鼻梁，饱满的嘴唇和迷人的唇角。这是一张如朝阳一般明朗而独具魅力的脸。这是霸气与温润并存的君王气度。这气度，来自吴国数代君王礼乐文明的沿袭，也来自吴国湖光山色的孕育与富强国力的滋养。夫差很乐于彰显这种气质，时常锦衣出行，骑马扬鞭，惹得宫中妃子、将相名媛争相赞叹。但凡见过夫差的，无不朝思暮想，为寻个礼由再窥上一眼而煞费苦心。
阖闾见了这样的场面，更加不信任夫差。
这一天，阖闾风风光光地过完了六十大寿。诸多王子和大臣的贺礼堆积如山，他却无心赏玩，召来伍子胥，和他在宫殿的内室像往常一样倾谈。
“伍卿，今日寡人想和你商讨一件事。”
“臣愿为大王分忧。”
“你觉得诸多王子中，谁最有君王气度？”
“这，老臣暂无想法。大王可有人选？”伍子胥一看阖闾有立储之意，事关重大，不敢轻言。
“寡人以为终累不错，是最善战的王子。伍卿觉得如何？”
“臣以为，王子累的确果敢英武。但治国和打仗不同，王子累缺乏对民情的体恤，治国上还是差了那么点意思。”
“治国的意思可以慢慢锻炼。寡人留下的江山，还有什么不足之处？”阖闾不以为然。
“立太子非同小可。大王身体强健，有的是时间仔细考察。”
“你觉得还有谁可以考察？”
“公子夫差。”
“夫差？那是个绣花枕头！天真得冒傻气。寡人从没想过要立夫差为太子。”
“冒傻气？大王说的当真是夫差吗？为何老臣从无这种印象？”伍子胥问。
“都是他孩提时候的事情了。夫差从小被庆忌欺负。那庆忌没什么心机，夫差明明有很多机会可以神不知鬼不觉地教训他，可他偏偏不这么做，被欺负得老老实实。你说，就他这个样子，怎么带领吴国争霸诸侯？”
“这……”伍子胥找不到反驳的说辞。“依臣之所见，这恰恰是夫差仁义，是君王的气度。”伍子胥松了口气似的，说：“老臣还以为大王是看不惯他讲究排场呢。”
“吴国今非昔比，王子们讲讲排场，倒也无可厚非。”
伍子胥立刻笃定地说：“那这就没什么可担心的了。”
阖闾看了看伍子胥，见他钟意夫差，猜到多半是出于对孙武的感念，和他排斥夫差是一个原因。
“伍卿，你偏爱夫差，我看得出来。其实，夫差的能力，寡人并非不知。”
“是，老臣瞒不过大王。大王不如给夫差一个机会，看看他到底有没有得失心、胜负欲。”
阖闾思考了片刻。
“夫差是不是个绣花枕头，在战场上一看便知。”伍子胥又说。
“也好。近期越国大丧，正是出兵伐越的好时机。我们带着夫差去，试试他。”
伍子胥只是建议阖闾多给夫差一些机会，没料到他这就要出兵，而且要亲征，觉得太过冒险，便劝阻说：“扫平越国让老臣带夫差去就行了，大王何须亲自出马？”
阖闾皱皱眉：“伍卿啊伍卿，你老糊涂了?刚刚不是说要我考察他吗？我不去怎么考察？另外，区区越国，怕个什么。哎，自孙武走后，你我好久没有听过吴军中的鼓声了。”
伍子胥沉吟片刻，说：“这也好，但我们还是不可轻敌。眼下，楚越已经缔结，入越的那几个楚国人并不简单。尤其是范蠡和文种，足智多谋，深不可测。臣听说他们到了越国，还为吴国可惜了一阵子。”
“伍卿不用可惜。越国如何？楚国又如何？全是吴国的手下败将。我倒要去见识见识，那个文种，还有范蠡，到底有多少能耐。”