第十四天，下午五点四十二分。
橘子用冻得发僵的手指在平板屏幕上敲下这行字时，队伍刚好跨过界碑。青藏高原那种要把肺叶压碎的缺氧感，像潮水般“哗啦”一声退了个干净。所有人瘫在沙土地上，大口大口喘着气——这回是真的能喘上来了。
“活……活过来了。”草莓把脸埋进臂弯里，声音闷闷的。
小月举起相机，镜头扫过每个人狼狈却带笑的脸。香草靠在背囊上，浅褐色的晶石已经暗得像块普通石头；龙眼正小心擦拭风晶石表面的冰碴；阿光在检查土黄色晶石有没有裂缝。芒果站在界碑旁，金色晶石在落日余晖里一闪一闪，像在呼应天边最后那抹霞光。
休整了一夜。第十五天清晨，队伍开拔。
走的是古丝路的老道。开头还能看见零星的草疙瘩、干涸的河床，越往前走，那点可怜的绿意就像被橡皮擦抹掉了似的，一寸寸消失。等真正踏进XJ地界，所有人都不约而同站住了脚。
眼前是一片望不到头的黄。
不是高原那种墨绿配雪白的圣洁，也不是四川盆地的青翠湿润。是纯粹的、滚烫的、死寂的黄。沙丘连绵起伏，像凝固的巨浪，一直堆到天边。太阳悬在正头顶，白花花的光砸下来，沙地表面浮起一层颤动的热浪，视线里的景物都扭曲变形了。
“这……这也太……”小星咽了口唾沫，喉咙干得发疼。
话音未落，一股热风卷着沙粒劈头盖脸打过来。细沙钻进衣领、袖口，粘在汗湿的皮肤上，又刺又痒。小月下意识想撑开净化光晕，冰蓝色晶石亮了一下，随即黯淡——这里的“脏”不是毒雾瘴气，是物理意义上的高温和干燥，净化之力毫无用武之地。
正午时分，地表温度直逼六十摄氏度。
队伍像一群搁浅的鱼，在沙海里缓慢蠕动。每一步踩下去，靴底都传来“滋滋”的轻响，烫得人脚底板发麻。热浪从四面八方包裹过来，不是高原那种干冷刺骨，是粘稠的、厚重的、让人喘不上气的闷热。
“水……水……”橘子声音沙哑，摸出水囊晃了晃。金属水囊被晒得烫手，里头的温水喝进嘴里，不仅不解渴，反倒勾起更深的焦躁。他试着催动雷晶石，深紫色的电弧在指尖闪了闪，随即熄灭——高温环境下，晶石能量消耗快得惊人。
草莓的情况最糟。治愈晶石在高原已经透支过度，此刻乳白色的光芒微弱得像风里的烛火。她嘴唇皲裂起皮，脸颊泛起不正常的潮红，走路时脚步发飘。香草想用念力扶她，浅褐色晶石刚亮起，就因精神过度疲惫而中断。
“歇……歇会儿……”阿光喘着粗气，指着前方一处背阴的沙洼。
那所谓的“背阴”，不过是沙丘投下的一小片阴影，温度至少也有四五十度。众人踉跄着挪过去，瘫坐在沙地上，连说话的力气都没有。小月拿出抗高反药分给大家——虽然不对症，但总比没有强。
队伍行进速度，比在草原时慢了整整三倍。
每隔两里地就得停下休整。一停下来，那种被烘烤的虚脱感就更明显。龙眼试着引风，淡青色气流卷起沙尘，反倒迷了大家的眼。他赶紧停下，苦笑着摇头。
就在所有人都被沙漠折磨得死去活来时，队伍里有两个人显得格格不入。
一个是荔枝。
这姑娘非但没喊累，反倒有种如鱼得水的松弛感。她走在最前头，暗红色的磁晶石在腰间一闪一闪，脚步稳得很。热风掀起她额前的碎发，露出的眼睛亮晶晶的，甚至带着点……兴奋？
“你没事？”芒果忍不住问。
荔枝回头，咧嘴一笑，露出一口白牙：“我是在沙漠边上长大的。”她说得轻描淡写，“小时候跟着驼队跑过货，最热的时候在沙地里埋鸡蛋，五分钟就能焖熟。”
她边说边蹲下身，徒手在沙层里扒拉几下，竟挖出几株肥厚的肉质植物。搓开外皮，里头渗出清亮的汁液。“野生肉苁蓉，解暑的。”她递给中暑最严重的草莓，“含着，别咽太快。”
草莓依言含住，一股清凉从舌尖蔓延开，燥热感顿时缓解不少。
另一个是阿龙。
他没荔枝那么外放的适应力，但状态稳得出奇。翠绿色的木晶石挂在颈间，随着步伐轻轻晃动。高温似乎对他影响不大，他只是安静地走着，偶尔停下看看腰间的寻龙铜盘。
那铜盘是老村长临行前给的，据说是钟灵村先祖的旧物。此刻铜盘指针稳稳指向沙漠深处，微微颤动，像是活物在呼吸。
“阿龙，你也不怕热？”小星好奇。
阿龙摇头，言简意赅：“我适应能力好。”顿了顿，又补充，“而且……这沙漠里有东西在‘叫’我。”
“叫？”橘子警觉地抬头。
“不是声音。”阿龙指了指胸口，“是这里，有种……共鸣。”
休整时，荔枝和阿龙凑在一起低声交谈。两人脸上都没有疲惫，反倒有种压抑不住的亢奋。
“还有不到三百里。”荔枝指着铜盘指针方向，声音压得很低，“古籍里记载的方位，和铜盘指的一模一样。”
阿龙点头，手指在沙地上画出简易路线：“绕过前面那片流动沙丘，应该能看见古城墙的残垣。我爷爷的手札里提过，精绝国的外墙是用红柳枝和夯土筑的，就算被埋了上千年，痕迹也不会完全消失。”
“精绝国……”芒果走过来，金色晶石的光芒映着他凝重的脸，“你们确定是这里？那个传说中一夜消失的古国？”
“确定。”荔枝从怀里掏出一卷泛黄的羊皮地图，摊开在沙地上。地图上用朱砂标出一条蜿蜒的路线，终点处画着一座城池的轮廓，旁边用古文字写着“精绝”二字。
“老村长给我的。”荔枝说，“他说钟灵村的先祖，和精绝国有些渊源。具体是什么，他没细说，只让我们到了地方自然明白。”
队伍里其他人围拢过来。虽然被高温折磨得够呛，但听到“精绝国”“秘宝”这些字眼，还是打起精神。
“所以咱们这趟不只是打魔王，”小月举起相机，“还得当一回考古队？”
“差不多。”阿龙收起铜盘，站起身，“但得先活着走到那儿。”
第十五天傍晚，队伍在沙丘背风面扎营。
这回没人敢让草莓过度使用治愈晶石了。阿光用土之力挖出个半人深的沙坑，又在坑边垒起矮墙挡风。龙眼引风清扫营地，把滚烫的表层沙吹走，露出底下稍凉些的沙层。荔枝用磁力从远处吸来枯死的红柳枝，堆成篝火——在沙漠里生火得格外小心，火星子溅出去可能引发流沙火灾。
芒果点燃篝火，金色光球悬在营地中央，驱散迅速降临的寒意。是的，沙漠的夜晚冷得刺骨，和白天的酷热完全是两个极端。
小星展开暗影帷幕，深紫色的能量罩住营地，隔绝了夜间可能存在的窥探。香草用念力给大家分发所剩无几的干粮和水。橘子抱着平板，屏幕上是无人机白天扫描的地形图——一片单调的黄色，几乎找不到显著地标。
“明天得加快速度。”芒果看着地图，“我们的水最多撑三天。三天内如果找不到水源，或者到不了精绝国遗址……”
他没说完，但所有人都懂。
围着篝火，没人说话。只有木柴燃烧的“噼啪”声，和远处风吹沙丘的呜咽。小月悄悄举起相机，拍下火光映在每个人脸上的模样：疲惫，但眼神里有种硬撑着的倔强。
草莓忽然开口，声音很轻：“你们说，精绝国为什么一夜之间就消失了？”
荔枝往火堆里添了根柴：“古籍上说法很多。有说是黑风暴埋了的，有说是水源断绝被迫迁徙的，也有说……”她顿了顿，“是惹了不该惹的东西，遭了天谴。”
“天谴？”阿光皱眉。
“就像咱们要对付的那个‘大魔王’？”龙眼接话。
阿龙一直没说话，只是低头看着掌心。翠绿色木晶石在火光下泛着温润的光泽，像是某种无声的回应。他忽然抬头，看向沙漠深处：“我爷爷说过，精绝国不是消失，是‘藏起来了’。”
“藏？”
“嗯。”阿龙点头，“藏在一个……只有特定的人才能找到的地方。”
夜色渐深。守夜的轮次排好，第一批是荔枝和阿龙——他俩精神最好。其余人钻进睡袋，在沙坑里蜷缩着入睡。
芒果是最后一个躺下的。他躺在沙地上，睁眼看着夜空。沙漠的星空比高原更震撼，因为没有一丝光污染，银河像一条发光的巨河横跨天际，星子密密麻麻，近得仿佛伸手就能摘到。
金色晶石在胸口微微发烫。芒果闭上眼睛，脑海里闪过老村长交托晶石时的话：
“力量源于守护之心，而非毁灭之欲。”
守护什么？钟灵村。身后的乡亲。还有身边这群一起淌过雪域、闯过幻象的同伴。
他翻了个身，听见隔壁睡袋里橘子轻微的鼾声，还有草莓梦呓般的嘟囔。远处，荔枝和阿龙坐在篝火旁，背影被火光拉得很长。
沙漠的第一夜，就这样在寂静与暗涌中缓缓流逝。
而三百里外，那片被黄沙掩埋了千年的古城遗址，正静静等待着这群不速之客的到来。
第十六天，黎明。
队伍拔营继续前行。荔枝和阿龙走在最前，一个凭借对沙漠的熟悉规避流沙区，一个靠着木晶石的感应寻找地下水的微弱迹象。
温度随着太阳升高而飙升。所有人的嘴唇都干裂出血，水囊越来越轻。但没人抱怨，只是沉默地走着，踩着滚烫的沙，一步一步，朝着铜盘指向的深处。
橘子偶尔抬头看看天，深紫色雷晶石在高温下微微发颤。他想起迷失之城幻象里那个冰蓝头发的背影，心里某个地方又开始隐隐作痛。
那个被遗忘的名字，究竟是谁？
他摇摇头，把杂念甩开。眼下最重要的，是活下去，走到精绝国，找到可能存在的线索，然后……去面对那个终将到来的“大魔王”。
沙丘连绵，足迹很快被风抚平。队伍像一群微不足道的蚂蚁，在浩瀚沙海里缓缓移动。而前方，黄沙尽头，有什么东西正在苏醒——
或者，一直醒着，等待了千年。