西纸坊在黄河边上，是个有数百年历史的渡口，两岸客商行旅在此歇脚等船，久而久之，周边人口聚集过来，形成一个有百余户人家的集镇，有饭馆、旅社、理发店和杂货铺，每逢三、六、九的集日，附近的乡民都会过来出售农产品，买回些日用品，人来人往，颇为热闹。
招工荐头周静斋端坐在西纸坊唯一的饭馆中央，手持毛笔，在登记册上一笔一划地写着，八仙桌对面，一个挨着一个，站着十好几个衣衫褴褛的男子，稀稀拉拉的队伍，一直到街道中央，看热闹的乡民围在店门两侧，指指点点窃窃私语。
“周先生，周先生……”
范忠高喊着从门边硬挤进去，径直在在周静斋边上站定。
“小范！？”
周静斋停住毛笔，目光瞬间落在魏庭轩单薄的身板上，一丝不豫之色浮上脸颊，“胡闹！”
范忠忙附身在他耳边轻声说道：“周先生，他是庭轩少爷，魏庭轩啊！”
魏庭轩上前半步，在桌旁站定，弯腰90度鞠躬：“见过周叔叔。”
“啪”，毛笔拍在桌上，周静斋提起长衫起身上前，一把拉住魏庭轩的手，上
下左右不住打量，良久之后缓缓点头，眼角泛起泪花：“谁能想到，风光一时的老魏家，竟然只剩下你这棵独苗了。”
魏庭轩用力眨巴几下眼睛，硬生生把眼泪给憋回去。
周静斋叹口气，扭头吩咐道：“伙计，拿点吃食来。”
点心上来之后，周静斋拉着魏庭轩挨着自己坐下，“庭轩啊，咱们好几年没见了吧。唉，照我同你父亲的交情，你家遭难，我怎么得都要过去探望探望的……”
一声长叹之后，周静斋苦笑摇头：“身不由己啊！”
“叔叔不用自责。”魏庭轩忙道：“干爹同我说了，您家里也遇到事了。”
“懂事的孩子。”周静斋示意范忠在对面坐下，叹口气：“倘若不是家道中落，我怎会自贬身价，给西洋人做‘荐头’，来挣这些腌臜钱。”
范忠忙道：“欸，周先生，话可不能这么说——咱这穷乡僻壤的，您要是不过来，哪有这么好的活路？”
范忠扫视着排队的青壮年，高声问道：“伙计们，是不是这个理？”
排在前面的几个当即随声附和，脸上带着谦卑、讨好的笑容：“可不是嘛。”
三言两语问明了近况，又叙了几句闲话，范忠说明来意，周静斋瞅了眼范忠，再次打量着魏庭轩，“小范，你当真想让庭轩出洋做苦力？唉，他这小身板……”
“周叔叔，我是有点瘦，可挺结实的。”
魏庭轩用力挺起瘦弱的胸膛，让自己看起来强壮点。
范忠叹口气，压低声音：“周先生，不满您说，家里眼瞅着断粮了，再找不到活路，这个冬天咱们一家四口能不能熬的过去还两说……”
周静斋微微一愣，错愕的目光缓缓从二人脸上掠过，食指下意识地在桌面上连续敲击，良久不语。
范忠和魏庭轩对视一眼，都从对方脸上看到了忐忑和惶惑。
“那就试试看吧。”反复思量之后周静斋用力点头，“正式签合同之前，要体检的，我担心过不了医生那一关。”
周静斋解释道：“西洋人招苦力，要求严，除了年龄身高，还要经过他们委派医生的体格检查，生病的不要，体弱的也不要……”
范忠忙道：“周先生，您引荐的，怎会过不了呢！？再说俺们好歹总得试试吧。”
“我也是这个意思。”
周静斋点点头，在面前铺开一张白纸，提起毛笔，笔走龙蛇，填好两张表，把其中一张表格盖上印章，递给范忠。
姓名：魏庭轩
年龄：20周岁
住址：SD省滨州范家集
收款人：范忠
“庭轩，你拿着表格，过几天到河对面的周村火车站，那里有我们仁记公司的招工点，体检通过了，当场签合同领安家费。”
范忠瞟了眼表格，随手递给魏庭轩，“收好，这可是凭据。”
魏庭轩咬咬嘴唇，望着周静斋，“周先生，收款人能写干娘的名字吗？”
范忠讪笑道：“你这孩子，干爹干娘是两口子，写谁不一样？再说，你从西洋汇款子，也得人去领吧？你干娘没出过远门，写她名字，怕钱都领不到。”
周静斋道：“款是集中汇到青岛招工局的，家属领钱要亲自到招工局。”
范忠摇头：“这孩子，跟他干娘亲……”
周静斋盯着范忠和魏庭轩看了一会，想了想：“收款人的名字在正式合同里的才算数，等过了体检，你们也商量好了，告诉办事员就行了。”
范忠一边连连点头，表示明白了，一边拉住魏庭轩的胳膊，“周先生，您这挺忙的，俺们爷俩不打扰了。”
魏庭轩再次毕恭毕敬向周静斋鞠躬，“周先生，谢谢您的照顾，爹娘泉下有知，定然感激不尽、保佑您的。”
“等一下，”周静斋吩咐伙计把没吃完的点心包起来递给范忠，然后把手伸进怀里摸了几下，掏出一枚袁大头，拉起魏庭轩的手，放到掌心，眼睛却看着范忠道：“小范，这几天一定要让庭轩吃饱，然后再去周村火车站。”
看到银元，范忠眼前一亮，嘴里却连连推辞，魏庭轩更是执意不收，硬要把钱还回去，惹得周静斋要发脾气了，这才勉强收下。
周静斋指了指又长了不少的队伍，“我这确实有点忙，没空同你们吃饭，你们早点回去准备准备吧。”
两人告辞离开。
“周先生办事稳妥，话从不说满。”
走出饭馆，范忠悄悄侧身瞟了眼在忙碌的周静斋，嘿嘿笑道：“找个苦力而已，有他一句话，怎会过不了？哼，你识文断字，还在教堂学过洋文，不比这些的泥腿子强？”
走出几十步，离开了周静斋的视线范围，魏庭轩掏出带着体温的银元，递到范忠面前：“干爹，钱还是您拿着。”
范忠接过去，用食指和大拇指的指尖轻轻捏住银元，送到嘴边用力吹了一下，快速放到耳边听响。
“货真价实的袁大头，”范忠笑吟吟将银元递还给魏庭轩，“拿回家给你干娘，让她高兴高兴——想当年，俺在你家里头当大管家，白花花的银元过手不知多少，嘿嘿，谁能想到，如今一年都没摸过一回。”
魏庭轩听了放慢脚步，目光下意识地投向西边，神情随之暗淡下来。
“瞧我这张嘴。”范忠抽了自己一个耳刮子，上前揽住魏庭轩单薄的肩膀，温言道：“今天是个好日子，咱们不想伤心事，走，回家去，吃顿好的。”