如此多的事件在紫禁城中留下了痕迹，然而颐和园的墙壁几乎保持沉默。这座供皇帝寻求孤独的闲逸之所，历史的神秘感远不及它的姐妹——紫禁城。许多人可能已经知道了紫禁城的所有秘密，但颐和园依然保留着许多它自己的秘密。其中一些可能甚至被认为是都市传说，或者是被误记为事实的虚构故事。这类情况在世界各地都有发生，因此如果忘记一个特别的夏天的故事也是可以原谅的——那时，嘉庆帝曾前往颐和园度过一个月，带着他的皇后、后宫、最信任的仆人、最忠诚的皇家卫队以及众所周知的恶棍和珅。关于嘉庆帝最终罢黜和珅的故事已经流传了几个世纪，但只有这个故事详细描述了这个腐败贵族如何最终自毁。这便是颐和园所隐藏的秘密之一：关于那个闹剧般的时光。
如果按照西方的日历来看，那年的夏天是1796年。这是嘉庆帝即位后的第一个夏天，也是他第一次作为皇帝到访颐和园。半年前退位的父亲，作为太上皇留在了京城。嘉庆帝一直喜欢到颐和园游玩的原因之一，是因为他的一位密友——著名学者、其父曾宠爱的朱云的兄弟朱桂——是这里的看守人。当然，朱云和和珅之间的长期恩怨，也让两人的竞争愈演愈烈，直到和珅最终成功地巧妙地操控太上皇，将朱云降职。自那以后，朱云因羞愧而死，而朱桂则忠诚地接任了这份职务，始终没有失去对皇帝的忠诚。这也是为什么每当皇室来到颐和园时，朱桂仍然受到尊重。如今，新皇帝上任，朱桂可能会得到更多的关注，因为新皇帝非常敬重他，并且对和珅毫无信任。他知道这个宠臣常被指控腐败，而朱桂不过是一个哲学家；若非因其父亲的影响，嘉庆帝本应在即位第一天便按照自己的理想行事。如今，他所能做的，便是尽可能地有效且称职地履行自己的职责。
这个夏天，嘉庆帝本希望能以皇帝的身份与朱桂重聚，他对此感到无比兴奋。陪伴他一同前来的皇后是即今所知的孝淑睿皇后——希塔拉皇后。侍奉人员的头目是一个满怀浪漫情怀的梁海，他的跟班是何渠。两人因其耐心的思维方式深受皇帝赞赏。和珅也应邀前来，并带着他的贴身保镖刘玉泽，这位粗俗且自夸的家伙。
皇宫卫队由两位同样英俊的队长带领：长官董敏与年轻的马俊德。董敏在年轻时便把马俊德视作弟子，几乎像兄长一般关爱他。每当二人走过紫禁城时，宫女们都会捂住嘴巴窃笑，甚至连一些低级别的妃嫔们也会窃窃私语，谈论他们的英俊。可惜，董敏对女人持轻蔑态度，而马俊德的眼中只有一个女孩：朱云唯一的女儿——朱佳丽。在朱家被罢免之前，二人是青梅竹马，但自从她的家族离开后，他们再未见过面。尽管如此，马俊德始终对她怀有深情，并曾向她发誓，在她离开之前，自己将不再爱其他女子。这也是为什么他或许是比皇帝还要期待这次旅行的人——他终于将与她重聚，他为此感到无比兴奋。
这就是那次改变一切的夏天，所有相关人物命运的转折之源。