第3章 铸铁聘礼

宋墨的指尖在谷教授的衣襟上停顿了一瞬。深蓝色的工部制服被齿轮撕裂，露出内衬里缝着的一块暗红色绸布——陈旧，但针脚细密，像是某种家传的护身符。他小心地掀开一角，绸布下竟藏着一枚生铁铸造的小令牌，正面阴刻着“匠籍永业”四字，背面则是模糊的火焰纹。

“铸铁为聘……”宋墨低声念道，拇指擦过令牌边缘的磨损痕迹，“陈朝匠人世家的婚约信物，怎么会在他身上？”

工部主事徐谦皱眉：“谷教授未婚。”

“未必是婚约。”宋墨将令牌举到舷窗透入的晨光中，铁锈簌簌落下，“天启年间，火铳匠人行会以三斤生铁为‘聘’，实则是买断匠人终身的契约。”他顿了顿，“收下这铁牌的人，子孙世代不得私授技艺。”

实验室角落传来纸张翻动的沙沙声。女助教林白露的笔记本被卫兵收缴，正摊在蒸汽管道上检查。她安静地站着，手指无意识地绞着袖口，直到宋墨走近。

“1901年，江宁织造局锅炉爆炸。”宋墨念出笔记本夹页上的标题，抬眼看向她，“你父亲的名字在伤亡名单上。”

林白露的睫毛颤了颤：“大人明鉴，这只是学术参——”

“参什么？”宋墨翻到下一页，上面密密麻麻画着各种压力阀设计图，笔迹从稚嫩到老练，显然跨越了多年，“研究蒸汽机改良……十年？”

林白露沉默片刻，突然伸手点向其中一幅草图：“这个双联减压阀，能避免锅炉爆炸。”她的指甲修剪得极短，指尖有细小的烫伤疤痕，“但我父亲死后，工部再不准民间研究高压蒸汽。”

宋墨的目光移向尸体。谷教授的右手仍紧攥着半张《火铳匠人行会规约》，而左手掌心朝上，五指微微蜷曲——像是临死前想抓住什么。他蹲下身，用银元边缘轻轻刮擦死者指甲缝，暗灰色的粉末簌簌落下。

“景德镇瓷粉。”宋墨捻了捻粉末，“工部去年才将这东西掺进银元防伪，可谷教授……”他瞥向徐谦，“一个书院教授，哪来这么多新铸的银元？”

徐谦脸色骤变，从袖中抽出一卷文书：“今晨收到的密报，谷教授三日前从户部兑换了三十枚新银元，理由是……购置实验材料。”

“实验？”宋墨冷笑，指向齿轮组底部渗出的朱砂漆，“陈朝战船的弹药库标记漆，早在一百年前就禁用了。”他忽然俯身，从排水口边缘拈起一小片透明晶体，“硝石……还是提纯过的。”

林白露的呼吸微微一滞。

宋墨转头看向她：“你说谷教授在研究什么？”

窗外，蒸汽楼船的汽笛突然鸣响，三长两短——工部规定的紧急集合信号。甲板上传来杂乱的脚步声，有人高喊：“行会监造使到！”

一个身材高大的男人跨入实验室，手背上的烫伤疤痕狰狞如蜈蚣。他腰间悬着的铜牌刻着“匠作监理”四字，目光扫过齿轮组下的尸体，最终停在宋墨手中的硝石上。

“宋大人。”行会监造使赵铁弦的声音像钝刀刮过铁板，“此案涉及工部机密，行会要接管调查。”

宋墨慢条斯理地将硝石包进帕子：“赵大人来得真巧，死者指甲里的瓷粉还没凉透呢。”

赵铁弦的手按上了腰间的鎏金戒尺——那是行会执法的象征。林白露突然上前一步，挡在宋墨与赵铁弦之间：“大人，谷教授的怀表……停了。”

所有人的目光转向那枚挂在齿轮上的黄铜怀表。11:07，分针与时针形成的夹角，恰好是当年陈朝水师“亥初一刻”的锅炉泄压角度。

而此刻，楼船底舱传来沉闷的金属撞击声，像有什么巨大的机械正在苏醒。