『“越国应有一个都城，坚不可摧。它不仅仅建在越国的土地上，也要建在越国人的心里。它不像埤中、平阳那样随王迁徙，而是屹立在原处，等着大王和臣子每一次外出归来。它是一座城，也是一份莫大的鼓舞。它告诉越国人，我们将以它为中心，以它为开始，重建越国。”』
勾践、季爰、范蠡三人乘坐马车返国。出了姑苏城门，勾践一再回望，他的脸上有两行留恋热泪，有感激不尽的笑容。直到守城人再难看见他的表情——那脸上的笑容逐渐冷却，像经历了百年漫天的风雪。
臣子城门恭候，百姓夹道迎接，整个越国都沐浴在盼等的欣喜中。人们并未举行盛大的仪式，但将街道扫整一新。有的人家拿出干肉和酒，有的献上干净的麻衣，更多人两手空空，面色黝黑，身形瘦削，脸上挂着质朴的笑容。
勾践看到这样的国家与百姓，心中百味杂陈，不知他们怎样撑过这贫弱交加的三年。若成情不自禁地上前来拥住勾践，含着泪说：“我们大王回来了！一定是上天厚爱，让我们大王平安归来。”众人随之喜极而泣。
三年为奴，三人都有不小的变化。勾践更加阴沉瘦削，而眼神中多了一丝坚定——他不再是那个为了夜梦惶惶不可终日的新君了。季爰面色无华，容颜苍老，正高兴地抱着兴夷，抱了又看，看了又抱。范蠡两鬓染霜，更为成熟、智慧，反而更有魅力了。他四处寻觅——鸱夷和孩子竟没有来。看过一张又一张脸，都不是她。返越之前他做过一个预示丧妻的梦，当时并未当真，此时心中忽然不安起来。
勾践提议去旧都埤中看一看，于是众臣子们陪同前往。只见旧时宫殿只剩残垣断瓦，阶前荒草杂生，两侧樟树依然繁茂。勾践默默叹息，往昔不堪回首。能重新站在这里，多亏有范蠡。除了勾践，每个人都不禁想起过去，带着沉重的期许迎接未来。
勾践和臣子们告别了旧都，回临时都城平阳。一路上，范蠡问文种：“鸱夷为何没来？”然而文种言辞闪烁，只说：“先议国事，晚些时候详细道来。”范蠡立在原处，备感不妙。过去的三年，他做得最多的一件事便是压抑心中所想。知道此时多问无用，便一言不发地与众人一道回宫。
君臣一堂，寒暄之后归于肃静。勾践一步一步走上王座，缓慢地落座。静默片刻，他对众臣说：“众卿守国三年，忠心不二，勾践之幸，越国之幸。今寡人得返，天恩昭昭。寡人将与尔等在凋敝的土地上重建大越！寡人在吴三年，文种奔走两国，化解危机；范蠡苦心积虑，进退有度。若无此二臣，越国早亡矣。寡人今日命文种为治国大夫，范蠡为掌兵大夫、越国上将军，与诸位爱卿同心协力，复兴越国。”
王台之下，众臣跪拜，庄重且有力。
勾践又说：“各位爱卿，今后如何重建大越，寡人想听听你们的想法。”
殿内一片肃静。众人皆知，这三年文种躬身入局，最有体悟。勾践巡视众人，而后目光柔和地看向文种：“文种大夫，你先说吧。”
文种脚步沉稳地上前一步，将自己多年来对民情的了解和治国心得一并道出：“富国强兵，贵在人口。长久以来，越国人丁稀薄，民力孱弱，民智不开，是何原因？”
众人随之陷入思索。
文种继续说道：“其一，嫁娶不当。男女结合应注重生养。大王可对此约法，青壮男子不准娶老年妇人，老年男子不准娶青壮女子；女子十五岁还不出嫁的，治她父母的罪。男子二十岁还不娶妻生子的，治他父母的罪。
其二，妇人难产。越人山居，常有妇人难产或产后出血而死，这是百姓的损失，也是公家的损失。因此，即将分娩的人家要上报，由公家增派医人于生产前后加以照料。
其三，无力抚养。百姓缺衣少食，自然不愿多子多孙。公家可给添丁的人家若干奖励。生下男孩，奖励两壶酒，一条狗；生下女孩，奖励两壶酒，一头猪；生三胞胎，公家给配备一名乳母；生双胞胎，公家给发粮食。
不仅要鼓励百姓多生，还要帮助百姓好好地教养子女。那些明理的才子才女，要让他们住得整洁，穿得漂亮，吃饱喝足，过上体面而无忧的生活，得以专心于义理，以供越国兴旺百业。尚未入仕的年轻人，只要在学本领、长学问，就善待他们，但要登记在案，做到有数。
越国不仅要靠生育增加人口，还要靠爱民留住人口。若大王爱民如子，便可使百姓留居越国，不见异而思迁。举措可以有很多，如嫡长子死了，减免三年的赋税，庶子死了，减免三个月的赋税。民有丧事，大王与之同悲，亲临哭丧；鳏寡孤独者，由公家供养教育他们的子女；前来投奔越国的四方之士，为他们在庙堂上举行宴享，以示尊重。这一切，大王都要亲力亲为。为使家庭富足，家家户户要耕种纺织，自食其力。十年为计，不收赋税，可使百姓存三年粮。
众人都被文种条条是道的谏言折服，而勾践喜中有悲：早行此道，何至于有今日？
若成率先附和说：“文种大夫夙夜在公，为越国之复兴殚精竭虑，臣等钦佩不已。”
勾践连声道“好”，又问文种：“如何防御吴国侵犯？”
文种说：“一旦夫差北上攻伐，必然率先扫除障碍，越国首当其冲。然而，如今的越国虚弱不堪，唯以潜龙之姿臣服，积蓄力量，徐图之。此外，臣有伐吴九术，可助大王制服吴国。”
“是哪九术？”勾践忙问。
文种说：“这九术分别是：尊天地，事鬼神；重财帛，以遗其君；贵籴粟缟，以空其邦；遗之美好，以为劳其志；遗之巧匠，使起宫室高台，尽其财，疲其力；遗其谀臣，使之易伐；强其谏臣，使之自杀；邦家富而备器；坚厉甲兵，以承其弊。”
冯同附和说：“文种大夫所言极是。只要将美女、良材、布帛、山珍源源不断地送给夫差，定能麻痹他的精进之心。”
诸暨郢对此嗤之以鼻——他虽为越国人，却认为伐吴九术太阴险。他宁愿与吴军一决胜负，大大方方地战死于疆场。
勾践满意地说：“甚好！众爱卿可有补充？”
范蠡思考片刻，上前说道：“属国进献木材、美人乃是惯例。只要夫差头脑清醒，这些计谋尚不足以撼动吴国的根基。臣以为要保越抗吴，少不了坚固的筑城和精悍的舟师。”
曳庸附和说：“臣以为范大夫说得不错。舟师是越国当务之急。”
“只是，现在吴国禁止越国留有冶坊和军队，如何建舟师？”诸稽郢看向范蠡。
范蠡略微思索：“这可能要与文种大夫明暗相和了。”见范蠡缄默，勾践会意，不再追问，留诸暨郢一头雾水。
“好！从今往后，越国生聚教训，可待复兴！”勾践振奋地说。
众臣道：“越国必定复兴！”
经过一连数日的廷议，勾践有了人口、人才、粮食、贸易、军队等方面的诸多良策。越国再次开启了重建的大幕。只是这幕并不可见，它藏于文种的计谋里，藏在范蠡的隐忍中。
回国之后的勾践有一些奇奇怪怪的行为。其一是夜里大喊大叫，其二是特别喜欢洗马，其三是每天尝一口生苦胆，惹得越宫内外窃窃私语。
有人猜测勾践尝苦胆是为了讨好外越的兄弟，学他们生食；有人猜测这是为了记住曾经的苦难，砥砺复国之心。一日，若成问范蠡，大王为何变得如此奇怪，范蠡不做解释，只教若成转告大家不要议论此事。范蠡每天都给勾践寻找生苦胆，并找来岑草让所有殿内大臣、宫仆都嚼一嚼。
这天晚上，文种一人来到范蠡家。这处闲置了很久的宅院他每日都差人打扫，自己却不忍登门。
几日来，文种以及留越的臣子们刻意回避谈及范蠡的家小，只因怕他承受不住。他们商量一致，先让范蠡有所猜疑，从而有所准备，再由文种登门如实相告。
两人三年没有单独说话，本应有千言万语，此时却都非常沉默。
范蠡提了一口气，说：“文种兄，鸱夷不在了吧？”
“少伯！文种对不住你啊！”文种悲痛地说，即刻伏下身去，跪拜范蠡。
范蠡无力地阻止道：“文种兄，你我还拘泥这些吗？都告诉我吧。”
文种叹了一声，沉痛地说：“在你和大王入吴的第二年，越国连日降雨，咸潮来袭，大水将整个平阳城都给淹了。鸱夷本来已经和我们站到了山顶的一处平地，可是她说要回去拿一件东西。我苦劝她不要去，可她说，那是你们的结发，万一你回不来，那结发就是唯一能凭吊你的了。鸱夷回去没一刻功夫，水就涨了上来。我们起初等着她，可是水涨得很快，后来不得不逃命去。那晚，黑将军去找鸱夷，结果它也没回来。水退后又发疟疾，满街都是寻妻问小的人。我们苦苦寻她，只找到了这只箭囊。”
文种说罢，将一只盒子交给了范蠡。范蠡颤抖着打开盒子，里面是一只箭囊和一张布帛。箭囊的一角以鸟篆刻着“鸱夷”，布帛上笨拙地画着鸱夷独创的剑法。
“箭囊是在一处浅滩发现的。这布帛我知道，是准备赠给一个叫阿乙的人。逃难那夜，她也将这张布帛带在了身上。”
范蠡收好了盒子，又问：“孩子呢？”
“陈音带回楚国了。走时交代说，若你回得来，他再把孩子送过来。前些天得知你和大王能回国，我已差人传书过去了。”
范蠡说：“好。多谢文种兄。孩子在陈音那，我放心了。”
文种重重长叹：“少伯，节哀吧。还有很多大事等着我们。”
范蠡不语。
过了有一会儿，文种问范蠡：“大王为何要舔食生胆？”
范蠡振作了一下，说：“这事就不瞒文种兄了，你独自知道便是。到了议和约定的归期，夫差不提放还一事，我知他定是有了疑虑。正巧那几日他病了一场，所以我建议大王为他尝粪问疾——此等大辱，非常人能忍，可也只有用这样的破格之举才能使夫差对大王深信不疑。”
文种呆若木鸡，他已猜到那块苦胆意味深长，听到这样的事，还是难以置信。“这三年，不知你们受了怎样的苦啊！”说着，文种忍不住潸然泪下。他平静下来，说：“回来了，一切从长计议。早歇息吧，我回去了。”
范蠡点点头，目送文种离开。他在房中静静坐着，将脸仰起来，深深呼吸。默问着：“鸱夷，你还活着吗？你在哪里？”他握着箭囊中的结发一动也不动地坐了一夜。清晨，天光欲晓。他打开那张布帛，脑海中，其上的舞剑动作连续起来。他想起和鸱夷比剑逗趣的一幕幕，泪水一滴滴落在上面。
勾践慢慢适应了越国的生活，不再惦记着洗马，倒是惦记起夫差送他的那块封地了。他召范蠡入宫，希望他能把那块地的四周筑上高墙，好好保护起来。这在范蠡看来还是小家子气了，又担心他真是对夫差心存感念，便劝道：“您将来要称霸诸侯，靠的是尧舜禹诸王的美德，而不是攻城略地。所以，臣斗胆建议大王，忽略夫差的那块地，您还有更重要的事情。”
“范将军请说，是什么事？”勾践言听计从。
“大王，越国应有一个都城，坚不可摧。它不仅仅建在越国的土地上，也要建在越国人的心里。它不像埤中、平阳那样随王迁徙，而是屹立在原处，等着大王和臣子每一次外出归来。它是一座城，也是一份莫大的鼓舞。它告诉越国人，我们将以它为中心，以它为开始，重建越国。”
“好！范将军，这件事就交给你了。”勾践说着，忽然趴下身去。这让范蠡一时间摸不着头脑，等想明白，他也趴了下去，就好像在吴国时两人趴在马腹下说话。
“大王，有何吩咐？”
“范将军，此前因我急于求成，酿成大错，幸好有你，否则我早已丧命于夫差的剑下了。今后，我们君臣一心，不离不弃。”
“大王一定可以重振越国。”
“说详细些。”
“君臣一心，其利断金。”