『清早，会稽山的日光叫醒了疲惫的士兵。旌旗惨淡也无力地垂挂着。越军没了统率，哀哀戚戚地站成数排。他们耷拉着脑袋，只剩下饥饿、寒冷、绝望和死一般的寂静。他们在等待勾践的命令。』
夫差、伍子胥、伯嚭率领精兵一路追到会稽山，却发现勾践他们再无踪迹，只知道越军残部就在山上。夫差吐了一口气，仰视着山顶，厉声下令：“好好守着，一只鸟都不许飞出来。”
身着铠甲的伯嚭望着长长的会稽山脉，不自觉地叹了口气。
“是！大王。可是，会稽山这么长，围不过来啊。”伯嚭小声说，他感觉快累倒了，想这就回到吴国，在温山软水间吃吃烤鱼，喝喝小酒。这残兵败将，哪值得吴国三军苦追不舍。
夫差吹了吹眉毛，来回走了几圈：“那就攻上去！”见夫差斗志尚满，伯嚭立马扯着嗓子喊：“是！杀掉勾践，为先王报仇！”
“杀掉勾践，为先王报仇！杀掉勾践，为先王报仇！”众士兵齐声高呼。
勾践隐隐听到吴兵的军威盛气凌人，不由得打了一个寒颤。他下意识地拉紧营账的幕遮，呆坐在冰冷的地上。无名小兽从林间发出的响动，都会让他如临大敌。他警觉而悲戚地坐等，等待死亡的来临。
当看到范蠡一干人面色凄惶地来到面前，勾践不敢相信。对视片刻，忍不住放声痛哭起来。他以为范蠡经此一役一定回楚国去了，没想到他不离不弃，患难与共。
范蠡此次见到勾践也很震惊。他双眼无神，发须凌乱，瘦得不成样子。若非见过面，绝不会相信这是一国的君王。这一瞬间，范蠡心底冒出一个声音：勾践是君王，也是个凡人，也会有恐惧不安，也会有无能为力。从结盟以来，他一直以一个君王的标准评判勾践。一旦发现不足之处，便心生鄙夷、冷漠相对。他意识到了，文种说得没错，勾践铸下这样的大错，他范蠡有责。
勾践泪如雨下，直说：“范大夫，我应该听你的！现在全完了。”
范蠡握住勾践一双冰冷而颤抖的手，更加沉稳地说：“大王万万不可气馁，天无绝人之路。我们君臣还能在此相见，乃因越国命不该绝。”
鸱夷靠到季爰旁边。两名楚国女子先是微笑着致意，然后抱头轻声哭了起来。鸱夷见季爰已有身孕，自己又是过来人，便细心地和她说一些有关女人生孩子的悄悄话。
范蠡和文种带领众人在山上搜罗巨石，见有吴兵攻上来，便放巨石轰隆隆滚下，好似千军万马，将来犯者吓得溃散而逃。越军得了安稳，便在山上寻找吃的喝的。
入夜之后才是考验。山中寒冷，更担心吴兵来袭，无论是勾践还是士兵，无论是老人还是孩子，都只能将就着最简陋的环境，裹紧单衣，百般辗转地寻一个好睡的姿势。
军营那一边，石买对士兵们骂骂咧咧：“夜里吴军都睡了，你们不趁这时候杀出重围，难道坐这里等死吗？”
从火把跳动的光里，可见士兵们疲惫的容颜。一名士卒辩解说：“大将军，兄弟们这几天眼都不敢合，且连日缺水断粮，浑身无力。再看吴军，人家吃饱喝足地等着我们去送死。今天范大夫来了，我们等着他想想法子吧。”
石买听到范蠡二字顿时暴怒，拔剑出鞘：“你敢不听军令？我宰了你！”
众士兵群声议论:“大将军平时喝酒睡觉，兵临城下大呼小叫。”
石买一怒之下将那名辩解的士卒杀掉了，他以为会杀一儆百，结果被众士兵一拥而上给绑了，扭送着来到帅帐门口。
范蠡好不容易有些睡意，听到外面推推搡搡，骂声一阵阵地传来，只好起身去看个究竟，却被什么绊住了脚，低头一看，是石买。
“范大夫，救救我。”石买虽然不愿意向范蠡求救，可情况危急，众人也更愿意听范蠡的，于是勉为其难。
范蠡一看到石买就两眼冒火：“救你？你不顾国家和大王安危冒然出兵时，可曾想过今日？”范蠡压根不觉得石买会死，只想质问他、指责他一番。
可石买呸了范蠡一口，转而向勾践呼救，而勾践并没清醒，继续打着盹。
“范大夫，石买大将军冒然用兵，害兄弟们白白送死。打了败仗，还要对兄弟们打打杀杀，这样的大将军，要他何用？”一名士兵说着说着，竟然一剑结果了石买。
范蠡吃了一惊，连退三步，对那士卒说：“你未免太冲动了！”他没想到士兵痛恨石买到这个地步。
“我杀了大将军，一命偿一命。”士兵正欲自尽，范蠡无奈地阻止了他。“非常时刻，越国人不要再自相残杀了。”那士卒跪了下去，抱住范蠡的腿只是一味地哭。
范蠡让刚上山的楚国人守卫放哨，给众士兵一夜好睡，天亮再议。
清早，会稽山的日光叫醒了疲惫的士兵们。旌旗惨淡也无力地垂挂着。越军没了统率，哀哀戚戚地站成数排。他们耷拉着脑袋，只剩下饥饿、寒冷、绝望和死一般的寂静。他们在等待勾践的命令。
勾践想起当初军队整装待发的样子，如今的惨淡不忍直视，轻叹了一声，无力地对范蠡说：“范大夫，寡人命你为上将军，这仅剩的五千人，全凭你调配。”
临危受命的范蠡跪拜领命，随即吩咐众士兵搜罗可食用的野菜，解决燃眉之急。午后，范蠡眼疾手快地捕捉到了一只野兔，还在一汪水池中叉了两条鲤鱼，让身怀六甲的季爰和楚儿、越儿好好地吃了一顿。鸱夷带着范宰辛找了不少山珍野味，分给士兵们，并教他们打猎。
然而，五千人消耗得很快，没多久，野菜根都被吃光了，猎物们也生出警觉，越军再次面临着弹尽粮绝。他们依然很虚弱，只是不至于饿死。由于长期的风餐露宿，士兵们或上吐下泻，或高热不退，一人病起来还会传给他人。
文种和范蠡都意识到，再这样下去会稽山就要饿殍遍野了。巧妇难为无米之炊，将军打不了弹尽粮绝的仗。眼见步入绝境，勾践拔出长剑意欲自尽，被眼疾手快的范蠡一把拦下。
“大王，您这是何苦！”范蠡无奈而沉静地问道，同时将勾践的剑弹落在地。鸱夷机灵地捡起了剑，将它收好。范蠡不禁鄙视勾践寻死觅活，随即又说服了自己，他一国之君落到如此地步，怎能不万念俱灰？
“我是亡国之君，理应以死殉国。范将军别拦着我。”
范蠡跪了下去，恳切地说：“大王在，越国便在。”
文种在一旁试探道：“事到如今，只有一计可保存越国。”
“是何计？”勾践眼中有那么一丝微光，在听了回答之后，随即又暗了下去。
“议和。”
勾践看了看范蠡。范蠡闭上眼睛，无奈地点点头。
“可范大夫不是说，吴国是断然不会接受议和的吗？杀父之仇能议和吗？”勾践一脸困惑、无助。
范蠡不忍看，低下头沉吟片刻，说：“能求得大王不死，代价堪比一死。”见勾践没有主意，索性看着勾践一气说出：“您入吴为奴，割地纳贡，直到夫差愿意放您回国。”
勾践听后，冷笑了几声：“呵呵，范蠡啊范蠡！你自从来越国就轻视石买，说他只会卖国、议和。如今，你范将军还不是一样？你比他卖得更廉价、卖得更彻底!你们还不如让我死了呢。”
这番话刺痛了范蠡。他不语退到了一边，面色阴沉。鸱夷很少看到范蠡有这样的表情，知道他内心很痛苦，于是轻轻地抚着他的背，用眼神安慰他。
文种及时劝慰道：“大王，无论是范蠡还是文种都不希望看到越国有今日。然而，这的确是保存越国的唯一出路了。只要您活着，越国宗庙尚在，一切就有回转的生机。我文种向天起誓，此生与越国同存亡、共荣辱。”
勾践无声地哭泣。
季爰心疼地抱住勾践：“大王，我们已别无选择了。我们的孩子，一定希望他的父亲是一个能屈能伸的君王。”此时的季爰初为人母，一言一语都有令人安静的力量。