方家祠堂比想象中阴森得多。
叶蓁蓁伏在围墙外的灌木丛中，观察这座灰黑色的建筑。祠堂形制古朴，飞檐上蹲着造型狰狞的异兽石雕，大门两侧的楹联已经褪色，但仍能辨认出“长生”“永续”等字眼。最诡异的是，祠堂周围的树木全都扭曲生长，枝干如同痛苦挣扎的人臂。
“守卫每半小时巡逻一次。”方子安压低声音，指向祠堂西侧，“密道入口在那棵怪树后面，被藤蔓掩盖着。”
叶蓁蓁眯起眼睛。方子安所说的“怪树”更像是一具凝固的树人，树干上隐约可见五官轮廓，枝条如同张开的十指。她掌心金叶印记突然刺痛——那根本不是什么树，而是被树化的人类！
“你们方家到底害了多少人？”她忍不住质问。
方子安脸色煞白：“大部分是我父亲那一派干的。他们把反对者变成'树人卫'，既当守卫又当...养分。“他声音越来越小，”我妹妹差点也...”
玄夜从阴影中现身，金瞳在暮色中闪烁：“没时间耽搁了。子时前必须拿到发簪。”
三人借着渐浓的夜色潜向怪树。靠近后，树身上的人脸特征更加明显——那是个中年男子的面容，嘴巴大张仿佛在无声尖叫。叶蓁蓁强忍不适拨开藤蔓，果然发现一个狭窄的洞口，仅容一人匍匐通过。
“我先下。”方子安取出火折子，“密道直通祠堂地下室，但中途有个分叉，记住走左边那条。“
洞口散发着霉味和另一种难以名状的腥气。叶蓁蓁深吸一口气，跟着方子安钻入洞中。玄夜殿后，尾巴轻轻一扫，藤蔓便恢复原状掩盖了入口。
密道内潮湿阴冷，墙壁上布满黏液，摸上去令人毛骨悚然。方子安手中的火光只能照亮前方一小段路，更多地方笼罩在浓稠的黑暗中。爬行约十分钟后，前方果然出现分叉。
“左边通向祠堂地下室，右边...“方子安顿了顿，“最好别知道通向哪。”
叶蓁蓁刚要转向左边，玄夜突然竖起耳朵：“等等！右边通道有声音。”
三人屏息聆听。从右侧通道深处传来微弱的“咚咚”声，像是心跳，又像是某种有规律的敲击。更诡异的是，随着声音节奏，通道墙壁上的黏液泛出淡淡的绿光。
“是古树的根须。”方子安声音发紧，“它们在祠堂下方形成了网络，我父亲就是通过这个控制守叶人的。”
叶蓁蓁想起地宫中那些可怕的根须，胃部一阵抽搐。她加快速度爬向左侧通道，只求尽快离开这个恶心的地方。
左侧通道逐渐向下倾斜，最终通向一个铁栅栏。方子安示意大家停下，小心地移开栅栏。下方是个昏暗的房间，堆满了木箱和陶罐。
“储藏室，暂时安全。”方子安率先跳下，伸手接应叶蓁蓁。
储藏室弥漫着草药与腐臭混合的怪味。玄夜变回人形，轻手轻脚地走到门边贴耳倾听，然后对两人点头示意。方子安从怀中取出祠堂布局图，指向一个标记红点的位置：
“密室在祖宗牌位后面，需要方家血脉才能开启。但问题是...”他苦笑道，“我父亲很可能就在正厅守着。”
叶蓁蓁研究地图，发现另一条路线：“如果从侧廊绕到后堂，能不能避开正厅？”
“理论上是，但后堂有...”
玄夜突然捂住方子安的嘴。所有人僵在原地——门外传来脚步声，由远及近。叶蓁蓁心跳如鼓，下意识地按住掌心金叶印记。
脚步声在门外停住了。接着是钥匙插入锁孔的金属摩擦声。玄夜迅速变回黑猫形态，叶蓁蓁和方子安则躲到一堆木箱后面。
门开了，一个佝偻的老仆人提着灯笼走进来。他动作迟缓，嘴里嘟囔着听不清的咒语，从架子上取下一包药材。就在他转身要离开时，灯笼的光照到了地上的脚印——新鲜的泥脚印！
老仆人猛地抬头，浑浊的眼睛瞪大。他张嘴要喊，玄夜如黑色闪电般扑上去，一爪划过老人咽喉。叫声戛然而止，老仆软绵绵地倒下。玄夜变回人形，接住即将落地的灯笼，动作一气呵成。
“他活不成了。”玄夜检查老仆的瞳孔，“喉咙里有树苗，是深度控制的守叶人。”
叶蓁蓁胃部翻涌。老仆倒下的姿势很怪，脖子伤口处没有流血，反而钻出几根细小的嫩芽，疯狂扭动着寻找什么。
方子安面色惨白：“我们必须加快速度。他死了，古树会立刻感知到。”
三人迅速离开储藏室，沿着狭窄的侧廊前进。祠堂内部比外观更加阴森，墙壁上挂着的先祖画像全都眼神阴鸷，仿佛在监视着闯入者。最年长的那幅画像——想必就是方无咎——手持拂尘，嘴角挂着若有若无的冷笑，画中人的眼睛竟会随着观者移动！
“别看画像。”方子安低声警告，“它们被施了咒，看久了会...”
话音未落，前方拐角处突然传来咳嗽声。三人急忙闪进一个空置的耳房。透过门缝，叶蓁蓁看到王村长——或者说，那个已经完全树皮化的怪物——缓步走过。他的体型比上次见时更庞大了，背部隆起数个瘤状物，走路时发出树枝摩擦般的声响。
等脚步声远去，方子安才敢呼吸：“奇怪，他应该在正厅主持仪式的...”
“调虎离山？”叶蓁蓁警觉地问。
玄夜摇头：“不，他确实刚从外面回来，身上有夜露的味道。”
他们继续潜行，终于来到后堂。这里空间不大，正中是祖宗牌位台，两侧各有一扇小门。方子安指向左侧那扇：“那是通往密室的，但需要血...”
一声冷笑突然从黑暗中响起：“需要嫡系血脉的鲜血，对吧，我亲爱的儿子？”
灯烛骤亮！十几支蜡烛同时自燃，照亮了整个后堂。王村长从右侧小门踱步而出，身后跟着四个完全树化的守卫。更可怕的是，祖宗牌位台后方的帷幕被拉开，露出一个透明的水晶棺——棺中躺着个十三四岁的少女，全身覆盖着树皮状的角质层，只有脸部还保留着人形。
“妹妹！”方子安失声叫道。
“她现在是'圣树之女'了。”王村长——现在应该称他为方族长——得意地抚摸着水晶棺，“虽然仪式没完全成功，但足以让我再活五十年。”
他转向叶蓁蓁，树皮脸上裂开一个可怖的笑容：“叶家丫头，我等你很久了。有了你这把'钥匙'，建塔仪式就能圆满完成。”
叶蓁蓁后退一步，后背抵上墙壁。玄夜变回黑猫形态，毛发炸起，发出威胁的低吼。
“父亲，住手吧！”方子安拔出匕首，“三百年的罪恶该结束了！”
方族长哈哈大笑，笑声如同枯枝折断：“愚蠢！方无咎先祖的伟大计划即将实现，你却要背叛家族？”他挥了挥树枝般的手臂，“抓住他们！留活口！”