衙门外，姜峰已备好马匹。他将七枚令牌分予众人，郑重道：
“此乃官府令牌，绝无作伪。”
随即，姜峰牵过七匹骏马，询问众人是否通晓骑术。朱顺挠了挠头，略显窘迫：
“驴子骑过，马……倒是未曾试过。”他试探着问，“要不……我骑驴凑合？”
一旁的许善超也挠头道：
“我……我也未曾骑过马，只怕……会晕。”
姜峰右手扶额，缓缓摇头，语气带着一丝无奈：
“连马都未曾骑过，这……”后半句“让我如何信你们”虽未出口，意思已明。
温奎拍了拍朱顺肩膀：
“无妨，朱老弟，我来教你。”
朱顺感激道：“有劳温大哥了。”
温奎利落地跨上一匹花斑马，双手控缰，双腿夹紧马腹，轻喝一声“驾！”。马儿闻令，小跑起来。温奎“吁~”了一声，马儿便稳稳停住。他翻身下马，走到朱顺面前：
“可看明白了？”
朱顺点头：“我试试。”
温奎又看向许善超：“许老弟呢？”
许善超点头，走向一匹棕色马。那马初时有些躁动，被他几下安抚便安静下来。他学着温奎的样子跨上马背，控缰轻喝“驾！”，棕马便小跑前行。
温奎赞许地竖起大拇指：“许老弟，驯马倒有几分手段。”
朱顺则小心翼翼地靠近一匹通体乌黑的骏马。那黑马警惕地盯着他，眼神桀骜。朱顺低声念叨：“马兄，给个面子……”话音未落，他刚跨上马背，黑马便猛地扬蹄暴跳，几下就将朱顺狠狠甩落在地。
刘一刀在一旁嗤笑：“哼！连马都降不住，也敢来趟这浑水？”
朱顺揉着摔疼的屁股爬起，气恼道：“你这黑炭头，脾气忒也暴躁！”
那黑马仿佛听懂了辱骂，竟呲起牙，双耳后贴，马尾如鞭甩动，猛地朝朱顺冲撞而来！朱顺大惊，侧身翻滚躲过，狼狈跑开，口中犹自斥骂。黑马追了几步，方悻悻停住。
姜峰见状，急忙上前欲拦。不料黑马凶性大发，竟扬蹄朝他踏去！姜峰猝不及防，被掀翻在地。温奎与王嵘反应极快，飞身抢上。温奎低喝一声，双臂筋肉虬结，竟生生将那暴烈的黑马推得一个趔趄！他随即跃起，一手死死按住马颈，一手压住马头。那黑马在他巨力之下，竟动弹不得，眼中竟隐隐泛起水光。王嵘“锵”地拔刀出鞘，寒光直指马颈！
“且慢！”温奎急喝，“此马烈性难驯，乃是渴慕自由，罪不至死！饶它一命吧！”
姜峰狼狈起身，怒喝道：“来人！将这孽畜牵回马棚，严加看管！”
两名门卫急忙上前，合力将犹自挣扎的黑马套住缰绳，强行拖走。那马被拖行时，竟回头望了温奎一眼，似有感激之意。万物有灵，莫过于此。
朱顺揉着臀部，一瘸一拐地走回门口。
姜峰抱拳致歉：“朱兄弟受惊了！此马野性难驯，回头定为你换匹温顺的。”
朱顺想起方才惊险，连连摆手：“罢了罢了！我还是骑我的驴子吧，它脚程不慢。诸位先行，我随后便到。”
温奎不放心：“朱老弟，不如与我同乘？”
朱顺婉拒：“不必劳烦温大哥。”
姜峰见状，不再勉强：“如此，我等先行一步。”
朱顺抱拳：“诸位路上小心。”
众人纷纷上马。温奎向朱顺挥了挥手：“朱老弟，我们前面等你。”马蹄声“得儿得儿”响起，一行人策马而去，扬起淡淡烟尘。
许善超初时还有些生疏，很快便掌握了诀窍，口中轻叱着“驾、驾……”，越骑越顺，渐渐体会到纵马飞驰的快意。
………
朱顺骑着他的毛驴，慢悠悠行于山道。他取下腰间酒葫芦，仰头灌了一大口，惬意地吟道：
“世人皆道路不齐，他人骑马我骑驴。回头且看推车汉，比上不足下有余！”
不知行了多久，山道渐窄，林木幽深。朱顺已置身于崎岖的山间小路。
放眼望去，远处青山叠翠，绿意盎然；近处溪水潺潺，蜿蜒东流，恰似一幅天然的山水画卷。
………
一处层峦叠嶂、林木葱郁的山林中，姜峰勒住马缰，对众人道：
“各位，前方不远便是南部山区。我等分头行动，探查周边村落，搜寻线索。”
他环视众人，续道：“明日此时，此地会合。朱顺应尚在北面，许善超、苏成杰，你二人往北，接应朱顺。”
众人领命，立时分作数路：温奎独向东行；姜峰与王嵘继续向南深入；苏成杰、许善超策马北去；刘一刀则拨转马头向西。
………
此时，朱顺骑着毛驴，已在一片密林深处停下。他行至一处山坡边缘，向下眺望，只见林海茫茫，无边无际。朱顺心头一紧，喃喃道：
“糟了，南部山区该往何处去？莫非……迷路了？”
他环顾四周，古木参天，藤蔓缠绕，路径难辨，不禁倒吸一口凉气：“这……究竟是何处？”
朱顺试图循原路返回，兜兜转转一阵，却总觉周遭景致似曾相识。
“红豆啊红豆，”他拍了拍毛驴的脑袋，强自镇定道，“莫慌，总能寻得出路。”话虽如此，额角却已渗出冷汗，心中疑云密布：莫非真遇上了那传说中的“鬼打墙”？他只得如无头苍蝇般，在林间乱撞。
………
另一边，许善超与苏成杰已策马进入一片杨树林。二人放声呼喊：
“朱兄弟——！”
“朱顺——！你在附近吗？”
“我们接你来了——！”
………
二人分头搜寻。说来也巧，朱顺此刻就在附近。
隐约听到熟悉呼声，朱顺精神一振，立刻高声回应：
“许兄弟！苏兄弟！我在这儿——！”
他骑驴循声而去，一路呼喊不停。
许善超耳尖微动，停下脚步：“成杰！我像是听见朱顺的声音了！”
苏成杰策马靠近：“老许，你耳朵灵，听出在哪个方向？”
许善超凝神辨听片刻，指向西边：“这边！跟我来！”两人拨马向西。
朱顺也循着人声方向前行。山路两侧，群山起伏，林海莽莽，绿涛深处，偶见一簇簇明黄野花点缀其间。
朱顺行至一处山坡上，终于望见下方林间的许、苏二人。他喜出望外，一边挥手，一边驱驴下坡，扬声喊道：
“苏兄弟！许兄弟！我在这儿！”
苏成杰与许善超闻声抬头，只见坡上一位浓眉大眼的青年，骑着头小毛驴，笑容满面地下来。三人在这幽深林间意外重逢，皆是大喜。
三人下马（驴），牵了坐骑，并肩漫步于清幽的林间小径。
朱顺笑道：“总叫‘兄弟’倒显得生分，咱们年岁相仿，不如直呼其名吧？”
苏成杰爽快应道：“好！朱顺！”
朱顺又问：“都怪我脚程慢，耽误你们了。温大哥他们呢？”
许善超答道：“姜捕头命我二人来接应你，稍后同去附近村落查探线索。”
苏成杰接口：“大伙儿都分散行动了。咱们三个正好一道。”
朱顺环顾四周愈发浓密的林荫，皱眉道：“这林子……总觉得阴气森森。当务之急，得先走出去。”他看向二人，“你们从哪边来的？咱们原路返回？”
许善超点头：“我记得路，跟我走。”
苏成杰笑道：“还是老许心细，我方才只顾找你，路都记混了。”
朱顺拍拍许善超肩膀：“善超，靠你了！”
三人便跟着许善超，在密林中穿行。
………
然而，走了许久，周遭依旧是相似的参天古木、盘根错节，仿佛陷入了一个无尽的绿色迷宫。日头渐西，林间光线愈发昏暗。
苏成杰忍不住道：“老许，你确定是这条路？我怎么觉得……咱们还在原地打转？”
许善超停下脚步，面露困惑：“我明明记得是这里……这林子，确实透着古怪。”
朱顺神色凝重，低声道：“事出反常必有妖。这林子……怕是不干净。”
这座无路可循、幽深莫测的原始森林，散发着如同亘古时光般的苍凉与神秘。
就在三人心中疑惧渐生之际，朱顺忽见前方林隙透出光亮，喜道：
“快看！有光！能出去了！”
许善超凝目望去，却道：“不对，那光亮……不像是林外天光。前面……似乎是一片桃林？”
三人怀着惊疑，朝那光亮处小心行去。渐行渐近，耳边传来淙淙水声，一条清澈溪流顺着山势，在路旁欢快流淌。走出最后一片密林遮蔽，眼前豁然开朗——
一片绚烂的桃花林赫然呈现！溪流两岸，数百步内，尽是灼灼其华的桃树，不见杂木。地上芳草鲜美，落英缤纷。此情此景，令三人大为惊异。他们沿着溪水，继续前行，欲穷其林。
桃花林的尽头，便是溪水的源头。一座巍峨青山耸立眼前，山脚下竟有一个小小的洞口，隐隐透着光亮。三人相视一眼，牵着坐骑，小心翼翼地步入洞中。
穿过一段不长的甬道，眼前景象豁然开朗：一片平坦开阔的土地，屋舍俨然，良田美池，桑竹成行。田间阡陌交通，鸡犬相闻之声，随风传来。
许善超望着眼前这恍如仙境之地，嘴唇微张，胸膛起伏，手指微微颤抖，竟激动得一时语塞，不知如何形容心中震撼。
苏成杰瞪大了眼睛，失声叫道：“天！这……这莫不是书上说的‘桃花源’？”
朱顺亦是满目惊叹：“真乃人间仙境！”
就在这时，一阵清脆如银铃般的女子笑声，随风飘来。朱顺立刻竖起食指抵在唇边，示意噤声。许善超、苏成杰会意，三人悄然隐入一丛茂密的桃枝后，循声望去。
只见不远处，三位少女正在嬉戏。
两株粗壮的桃树上架着一副秋千。一位梳着麻花辫的少女坐在秋千上，随着摆动，发梢掠过优美的弧线。她一双桃花眼清澈明净，顾盼间流光溢彩。
旁边一位杏仁圆眼的少女正为她推着秋千。这少女长发披肩，身量娇小，圆润的脸蛋上笑容俏皮可爱。
另一位留着长马尾、刘海齐眉的少女则立于树下采摘桃花。她生着一双微微上挑的吊梢眼，眼波流转间妩媚动人，此刻正眯眼含笑，唇瓣轻启，吟哦有声：
“桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙。
桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱……”
朱顺三人躲在桃枝掩映间，屏息偷望。
苏成杰看得呆了，无声地做了个口型：“好……美……”
朱顺亦是心旌摇曳，暗自赞叹：“此景此情，恍若画中……”
许善超则涨红了脸，目光定定地望着那吟诗的少女，一时竟看得痴了。
…………