辽东总兵府内，熊熊炭火在炉中噼啪作响。
李成梁端坐在铺着虎皮的交椅上，手中那份任命戚继光为征东主帅的兵部公文已被他揉作一团，指节因用力而捏得发白。
“戚南塘？！哼！”他怒极反笑，“朝廷这是觉得我李成梁提不动刀，镇不住这辽东地面了？！”
堂下诸将校、亲信噤若寒蝉，无人敢接口。
这话明显不能当真，虽然李成梁已经五十多了，但是其成名之战却是在隆庆五年，距今也不过九年时间。
如何就老了？
心腹部将李平胡硬着头皮劝道：“军主息怒...或许是朝中以为戚将军善用步卒、车阵，更适宜建州山地……”
“放屁！”李成梁猛地一拍桌案，震得茶盏跳起，“辽东打了多少年的仗？！哪次不是老子带着儿郎们浴血拼杀？！建州那些野人崽子，老子打得他们哭爹喊娘！什么时候轮到他一个南边来的丘八指手画脚？！”
就在此时，府门外突然传来一阵急促的马蹄声与传令官的高呼。
一名亲兵飞奔入内：“报！京中天使传旨！”
朝廷又闹什么幺蛾子？
李成梁眉头一皱，整了整衣冠，带着人去外边跪接圣旨。
当听到圣旨中先是嘉奖他“镇守辽东，屡建功勋，功在社稷”，随即话锋一转，命他可自率本部精锐，出边墙经海西女真地界，便宜行事，相机进剿建州之时，李成梁那一直紧绷着的的老脸，终于缓缓松动，嘴角甚至咧开了一丝笑意。
他知道这是天子在安抚自己，但即使如此他心里面还是高兴。
谁能拒绝天子下诏书安抚呢？
这说明圣天子看重咱。
待恭送天使离去，李成梁摩挲着手中那份新的圣旨，忽然仰天哈哈大笑：“好！好！好！海西就海西！到底还是陛下圣明！知道这辽东的仗，离了谁也离不了我李成梁！”
他猛地转身，意气风发地对李平胡下令：“传令下去！点齐本部一半骑兵马队，精选敢战之士！留一半给戚南塘那边！咱们……带着剩下的人马，即刻整备，准备开拔，去海西那边‘拜访拜访’老朋友！”
“那王台老儿，”李成梁眼中闪过一丝不屑，“几年前为了向朝廷邀功，连他那寄身投靠王杲都能设计擒杀。”
他冷笑一声，狠戾道“老子就不信，这次我大军兵临他家门口，他还敢不乖乖听话，随我一同去打建州？！”
他大步走向院中，望着北方阴沉的天空，狠狠啐了一口，“他娘的！他王台但凡敢跟老子耍半点心眼，推三阻四，呲牙咧嘴，老子便让他那海西四部也尝尝‘犁庭扫穴’的滋味！”
........
“东方既白，戚继光勒马立于蓟镇外，铁甲上凝结着晨霜。
城下，三万整装待发的大军鸦雀无声，于弥漫的晨雾中列成森严方阵，枪戟如林，旌旗蔽空，一股肃杀之气弥漫开来。
他抬起带着皮质手套的手，轻轻抚过腰间那柄久经战阵的军刀，刀鞘上镌刻的“忠孝”二字，已被岁月磨砺得锃亮。
这刀，
是该出鞘了。
他猛地一挥手：“开拔！”
三声号炮轰鸣，声震关墙，叶簌簌而落。
雄伟的关门缓缓开启，整齐的骑兵队列率先涌出，铁蹄踏地，如一道势不可挡的黑色洪流，向着辽东方向滚滚而去。
马队之中，最前排的士兵马鞍两侧挂着改良过的鸟铳。
中军大旗之下，亲兵高擎着万历皇帝特赐的节钺，大旗之上的“征虏平寇”四个大字在凛冽的朔风中猎猎作响。
梁梦龙在蓟镇看着这一幕，格外感慨。
此次出兵，皇帝没有设经略一职。
便是让戚继光一人统领大军。
武人单独领兵，在大明朝已经很少见了。
盖因以往武人领兵，每次都会闹出笑话。
反而是文臣统帅，武人力战的效果不错。
此次戚继光出兵毫无掣肘。
可见皇帝信重。
“只是君恩似海，亦重如山。南塘此战，务必打得干净利落，方能不负圣望啊！”
戚继光的大军一路向东，军容整肃，秋毫无犯。途中倒未遇多少波折，唯有早春时节，气温回暖，冻土消融，致使辽西走廊不少道路变得泥泞难行，大大拖慢了辎重车辆与步卒的行军速度。
好在沿途早有卫所驿站，更设有数十处大小军粮仓储以为接济，后勤尚算有保障。
数日之后，明军大举征伐的消息传至建州腹地。
王杲之子阿台，闻讯大惊，立刻遣使飞奔，联络周边的栋鄂部与王甲部，欲合三部之力，共抗明军。
栋鄂部，其首领王兀堂本就对大明心怀怨怼。
一则因李成梁近年在辽东修筑宽甸六堡，侵占其部游牧之地；二则因辽东互市之中，常有明将依仗权势，强行压低市价，令其部众深感屈辱。
此二者，皆是当年王兀堂愤而响应王杲、起兵反明的诱因。
如今王杲虽死，其子阿台遣使来联，王兀堂念及旧怨新仇，竟是二话不说，当即点起本部人马，慨然应允出兵！
王甲部眼见此二大部落皆已决定共抗明军，自知无法独善其身，也只得倾巢出动。
建州女真诸部，平日虽亦耕种，然其根本仍在山林渔猎。
常年驰骋山林，使得其部众无论老幼，多能开强弓、发劲矢，箭术精湛。
又因其西面、北面皆临近平原，便于获取马匹，故而骑兵亦是其强项。
此番三部为求自保，不敢怠慢，凡家中有马能战之丁壮，几乎尽数征召。
旬日之间，竟聚起了一支六万的人马，其中精锐骑兵占据大半，声势浩大。
若非深山之中粮草筹集不易，其出兵数目，恐还能更多！
戚继光率主力抵达沈阳中卫后，亦不敢怠慢，立刻会同辽东地方官将，从辽东镇兵马中，再行抽调了军士两万——其中骑兵一万，步兵一万，合编入征东大军序列。
辽东自然还有更多的人马，但是还得小心蒙古土蛮部，再加上李成梁又带走了一部分人马，戚继光也只能调这么多人。
之后戚继光又在辽东巡抚周咏的帮助下，征集大量的马骡、民夫，率领五万大军朝着古勒寨前进，此地乃阿台的老巢。
戚继光打算攻其必救，直捣黄龙。
待收到前方斥候的回报，听闻建州三部竟能在如此短时间内，纠集起近六万之众，戚继光也不由露出一丝凝重。
“难怪陛下此次决意要犁庭扫穴！”
他对身旁的监军御史安九域道，“自成化年间至今，近百年矣！这建州女真盘踞辽东深山，日子过得太过安逸，以致坐大，竟能聚此悍众！若再不加以剪除，恐真要成为心腹大患！”
监军御史安九域闻言，亦是点头附和：“戚帅所言极是。建州之地，西有山脉可阻蒙古、海西袭扰；其背又靠长白山天险，可避朝鲜兵锋；山中林密，猎物众多，易于生存。近百年来，又无大的兵燹之灾，部族得以休养生息，人口滋长，其势自然日渐壮大。”
他顿了顿，又道：“不过，终究是乌合之众，打仗又不只是看人多。“
两人话刚说完，便看到远远处，建州女真的精骑窜动。
戚继光望去，抬手一指远处建州精骑，对部下朗声道：“我欲要其头颅，谁为我取之？“