话说时于隆冬期间，缘开封知府吴奎为断理一桩疑难命案，有特地登门求教于包拯。遂艾虎受命赴府署用计，终使因贪色害命之后，妄图利用伪证掩饰作恶行迹，颇为诡诈的真犯遑骇吐露实情，将其绳之以法。
然不觉岁月交替，冬尽春生，又是一载年节荏苒远去，野外已冰雪消融，万物复苏之兆象慢慢迫近。这日，适值旬假，午后的屋外风娇日暖，包拯趁此闲暇之余，就于后园沐浴着阳光信步。眼前小园几株梅花早已凋落去，而凡草探得春之气息，悄然萌动为大地披以绿装；围墙外仍旧空空的树梢上，鸟雀们正啁啾欢叫，仿佛都在承迎此大好春色。
忽而，包兴领一青春后生，近前禀告道：“老爷，此乃庞老相公家仆，名唤马英，言今逢他家老爷诞日，特持简帖来请。”
包拯闻言，接过简帖打开视之，书曰：“今日愚兄贱降，相借休沐之闲，敢屈贤弟包拯临下舍小酌。——兄庞籍不揣冒昧，静候！”
包拯看罢，收好简帖。且不听马英勤勤言语，直说他老爷特意交代，无需礼物之情；吩咐包兴去备以贺礼，辄便见告一往。
不多时，听马英引路行过数街巷，直至庞籍在京僦居寓舍。时见邀迎宾客并无多少，只有宰相韩琦，判度支勾院司马光几人稍稍早至。另又宰相富弼，领同其女婿，翰林侍读学士冯京，以及新近入朝任枢密副使之赵概，兼其现任大理寺详断官之子赵暹，不免姗姗来迟。众人相见不时，韩琦竟自当面冯京，向富弼言道：
“见令婿当世自入朝迄今，数月不诣政事堂，岂非傲哉？”
富弼闻言，忙使冯京向韩琦致敬。冯京郑重其事，遂鞠躬施礼，答道：
“公为宰相，从官不妄造请，乃所以为公重，非傲也。”
——言及富弼女婿冯京，字当世，籍鄂州江夏人。京现年已不惑之龄，且自少天资聪颖，隽迈不群。于皇佑元年举进士，自乡举、礼部，以至廷试，皆取得第一，可谓高才博学，烜赫当时。自其进士第，初授为将作监丞、通判江陵府。任满召还朝廷，除直集贤院、判吏部南曹。至和初，迁同修起居注、知制诰。时因岳父富弼当政，遂为避嫌，于至和三年，出知扬州。嘉祐三年，改知江宁府。至去岁秋，复召还朝廷，以翰林侍读学士，纠察在京刑狱。
然说及赵概，自嘉祐三年，以尚书礼部侍郎，出知陈州后，至前岁暮春，徙知邓州。而去岁孟秋，朝廷诏分京西为二路，以许、陈、郑、滑、孟、蔡、汝、颍、信阳九州军隶北路，以邓、襄、随、房、金、唐、均、郢、光化九州军隶南路；各以许、邓二州置安抚司，赵概遂兼京西南路安抚使。于去岁仲冬，召还京，擢为枢密副使。其子赵暹，则于去岁夏秋，由监在京茶库，改充大理寺详断官。
且朝廷召赵概还京履新同时，又以礼部侍郎、知制诰、史馆修撰欧阳修；枢密直学士、右谏议大夫陈旭，并为枢密副使。——旭自皇佑初，在朝任右司谏后，又迁起居舍人之职。乃于至和年间，擢为天章阁待制，出京任河北都转运使，兼知瀛州；后加龙图阁直学士，徙知真定府。至前岁初，除枢密院直学士，复入朝为右谏议大夫。于去岁仲冬，升枢密副使。
抑关于此番任命，先是于去岁秋冬，任枢密使之田况，因病辞罢枢密使，除尚书右丞、观文殿学士，兼翰林侍读学士。至仲冬，同受任枢密使二年余之宋庠，则遭到右司谏赵拚，字阅道，本籍衢州西安人，上疏论劾其身居政要，行事不才。朝廷遂诏从优礼罢之，以宋庠为河阳三城节度使，出判郑州。——而庠弟宋祁，自前岁加龙图阁学士，出知郑州后。由此，于去岁冬时，擢升工部尚书，入京拜翰林学士承旨，复任群牧使。
于是，以参知政事曾公亮，依前官充枢密使。——言及曾公亮，字明仲，籍泉州晋江人。公亮生于真宗咸平二年，乃与包拯同岁。其自少时就颇有抱负，器度不凡。时天圣二年一举登进士第，初授会稽知县，此后官场蹀躞三十余载，处世方厚庄重，沈深周密。于至和三年孟夏，召知郑州曾公亮入朝，擢为翰林学士，兼侍读学士。同年末，迁给事中、拜参知政事。至去岁仲冬，加礼部侍郎，改拜枢密使。
又以右谏议大夫、枢密副使张昪；礼部侍郎、枢密副使孙抃，并为参知政事。——抃自皇佑末，擢为御史中丞后，数年来又历任翰林学士承旨，礼部侍郎、知制诰等职。于去岁孟夏，迁为枢密副使。去岁仲冬，拜参知政事。
另外，自嘉祐三年罢相后，出判河南府之当年鸿运旧友文彦博，至前岁，封为潞国公，移判大名府。于去岁中，又擢升尚书左仆射、判太原府，皆不必详述。
却说当日下午，见宾客已陆续到来，仅有十来人而已。倘既是诞辰，如此光景到底令人心生疑惑，一时间也无谁冒昧偢问之。当庞籍设宴于寓舍客房，拼起两桌略略的一大席坐定，酒行数巡，闻司马光言道：
“晚生尝记得，庞公贵诞似乎并非春上时日也？”
庞籍忙一颔首，笑言道：“请众位海涵，今日确实非贱降。因庞某年前已致事，今不二日将回归梓里，此后恐无缘再见，借在京欲与众良友一会，故托言耳。况如包贤弟一向性行澄正方直，浩气凛然，平居奉已撙诎，与人无干私往来，又不为苟求享乐；若不书以简贴，使家仆将此托言，安能请得至焉？而其次，因致众位受此私请，亦可免贻人口实之嫌疑哉。”
——今言及庞籍，自至和二年，官拜昭德军节度使，迁知永兴军，寻改知并州后。至嘉祐二年，由于听任麟州官兵辄兴堡寨，州将又擅自轻动寡谋，反为西夏败衄。缘此，降以观文殿大学士、户部侍郎，先后徙知青州、定州。
于去岁仲夏，庞籍自定州召还京师。盖时已七旬二三岁高龄，无意再职掌政事。既入见，诣中书省求致仕，执政曰：
“公康宁如是，上意方厚，奈何坚求欲去？”
庞籍曰：“若待筋力不支，人主厌弃然后去，岂得为知足哉？”
遂归寓舍燕居，前后凡七次上章告老，时将至去岁年终，朝廷不得已才许之。乃授以太子太保致仕，并封为颍国公，诏出入如二府仪。或只因深冬天寒地冻，远行不便，仍居住在京欢庆了年节，便延迟至今，尚未返归梓里。
当闻庞籍言罢，在坐者方心中了悟，却只是纷纷点点头，并与相应和，别无言语。由是，寂静不一会儿，忽有坐于末位之赵暹，冒然向包拯言道：
“记得上前年时，亲见包大人应用摸钟辨识凶犯，已甚感巧妙。然年前冬时，大人又相助开封府鞫劾一桩疑案，听闻使之谋计，则愈加神奇也！”
见言，包拯泛泛回道：“此不过是借鉴往昔治狱经验，相习为之耳。”
进而，得坐于赵暹上首之冯京言道：“凡包公所到任处，如扬州、江宁府，虽坐镇时短，但吏胥无不恪守官箴、动遵王法。而城狐社鼠，无不绝迹潜踪，真乃市无闹语，野有清宁。故数几年过去，百姓仍旧感念思慕也。”
闻此，的确使人难以言词，皆默未作声。然冯京顿了顿，转而又言道：
“说起治狱，于去岁春夏，晚生知江宁府时曾鞫理一桩命案，纵算不得离奇，倒是颇有些意思。”
而后，无须在坐者询叩，毕竟酒食已毕，上得茶水来，闲坐无事。见他话语至此，便主动将案情事由，兴致盎然的敷陈一番。其间，曾详覈案卷之赵暹，亦略有参与讲说，使众人闻知其命案原委如下。
于去岁春夏之时，一日清早，有渔人匆匆至江宁府衙启报，在秦淮河至大江口上发见浮尸。后经仵作验视，死尸生前实属溺亡，且除却一身朴素衣着，又别无长物，故饬查一日竟毫无线索，根究艰难。不料翌日下午，有遇乡民水有源至府衙，哭诉其父被渡子谋害，尸体不知下落。即呈诉状，告为仇不共戴事曰：
“蝗虫不捕，田少嘉禾。蠹害未除，庭无秀木。天台若不剿盗，商旅怎得安宁？喇虎阮自强，驾船渡子，惯害平民。本月日傍晚，民父水朝宗幸得蝇头，回经马足，酒醉过船，想必撑至中流，遭彼打落深水，登时绝命，不见尸迹。今日，究根彼家，雨伞见证。
“泣父江皋翘首，正愁闻乌鸟之音；渡口息肩，却误入绿林之境。剑寒三尺雪，见则魂飘；口喝一声雷，闻而肠裂。在恶哄接客商，明人实为暗贼。谋财杀命，蜜口变作腹刀，云云。”
知府冯京看罢水有源状词，连问道：“汝父乃作何营生？又因何醉酒乘其船？汝更何以凭藉一雨伞而断定人生死？”
水有源忙诉说道：“几日前，民父入城拜谒亲戚石坚。小民在家，见已越数日，至今未还，心下惊恐，是何迟滞？遂径往城中访问，据表叔石坚道：
“‘我当日苦留令尊，他急急要回，正带酒醉；随身无甚物件，只有灯盏六枚，雨伞一把，汝可沿路访讯。’
“因而小民如表叔言，寸寸节节，访讯不已。直至渡口，问及阮自强，其相告道：
“‘数日前晚上，有一醉汉同人过渡，不知何人撑过，遗下雨伞一把，我收拾得在此。’
“小民一见雨伞，即号泣道：‘此是我父的雨伞，为何在汝家中？必定是汝因事谋害我父性命，收起赃物占为己有。’
“然小民自知拙口钝辞，便不敢与之争辩。即投明邻右人等，写状词至府衙来告。望老爷做主，将凶徒缉捕填命。”
冯知府忖了忖，其事体与前一日渔人在江口发见那来历不明之浮尸，地域情况甚是相符。见此，即为准理，退下公堂来，亲自领水有源，又传在城亲戚石坚，至义庄一起辨识尸体。经细认无误，恰是水有源之父水朝宗，其抑制不住，登时嚎啕悲恸。
随后，冯知府言道：“人命关天，事非小可。本府为汝拘拿被告人审明，偿汝父命。”
当即差人去拘阮自强，其不得已趁赴府衙。为此，照样写呈申状，诉为漏斩陷斩事曰：
“人命重根因，不得无风而吹浪。强盗重赃证，难甘即假以为真。谋财非些小关系，杀命犯极大罪刑。痛身撑渡为生，迎送有年，陡因疾病，卧床半月，未出门户。当夜昏黑，不知何人过船，遗下雨伞一把，次早小儿往洗船拾归。有源寻父见伞，诬身谋害。且路当冲要，谁敢私自谋人？既有谋人，因何不匿伞灭迹？丁姓之火，难将移在丙头；越人之货，岂得驾称秦产。有源难免无言，当为死父报真仇；天台固自有法，乞为生民缉真犯。草民阮自强，哀哀上诉。”
冯知府又准阮自强诉词，遂唤水有源并及石坚对理。有源不顾其情，直哭告道：
“自强谋害民父命，沉尸江河，极恶大变，理法难容。若非彼谋，何为伞在他家？乡里可证。”
阮自强难掩凄凄，哭诉道：“当日其父自与人撑船不假，然草民卧病半月，未曾出门。小儿次日拾雨伞，白日青天，左右多人共见，哪有谋害情由？若有谋情，必然藏匿其伞，怕见踪迹，岂肯令人得知，更叫彼来首告于我？乞拘里甲邻右审问，便见明白。”
冯知府乃拘邻里何富、蒋滨到府衙，直讯问其事。二人口气铿锵，同声对道：
“自强撑渡数年，毫无过恶，病患半月，果未出门。次日上午，其子阮小桓洗船拾伞，果是有确，此乃左右众人眼同面见。今水有源之父被谋，未知真实，安得诬陷于阮自强。”
水有源即扬声道：“这何富、蒋滨皆是自强切近心腹，皆受自强银两贿赂。故今彼此互为回护，若老爷不用刑拷，决不直吐。”
何富、蒋滨闻其言，皆满面愤愤然，一人急忙辩驳道：“小人与自强只是平常邻居，何为心腹？自强家贫且久病，何来贿赂？——莫非汝视谁人都能为了三瓜两枣，就是非不分，敢回护如此大罪恶者耶？”
另一人也伶牙俐齿，紧接话头，言道：“小人等一言一语，皆是天理人心，公平理论，岂敢曲为回护？若未尝得他好处，就当昧己瞒心，依随汝妄言，诬陷人清白才成？今莫说使老爷用刑打拷小人等，即以刀截小人头，亦不敢说自强有谋人性命之事。”
此辩驳使本无实证，却信口雌黄之水有源，低首哑口无言。冯知府见二人言语激越坚确，无一毫软款隐晦之情，又何必滥刑拷问。遂只是将阮自强监禁狱中，干证、原告喝出在外，退入私衙想了一回。
待明日清早，冯京身着便服，携数随行，径往龙泉渡头访察虚实。但听人言纷纷，皆说自强不幸，病未得痊，又遭此冤枉，坐狱受苦，不若在家病死，更得明白。随即过渡再访，人言亦皆相同。冯京不免感触，心中暗叹道：
“果然人言自强真是受诬，未知谋害水朝宗者究竟何人？”
当时心中自猜自疑，顺道前往相距不远之龙光庙密访，并无可疑消息。不觉至一厢房，四顾看来，但见墙壁上创作一词双调《梧桐影·瓦器灯盏》曰：
“汝好差，吾真错。吾命乖张不可赊，因而瓦器成虚霍。
“灯盏奢，穷冤魄。穷鬼焉能报复耶，除非一马生双角。”
冯京细看此数句遣词，指意必有冤枉在内，寻思：“世上岂有马生角之理？——马生双角，不恰是暗指一‘冯’字哉。”
既而，有陪从在侧之寺庙主持殊仁，忙自作解释，言道：“此乃城中人罗大佶，日前无事来庙中戏耍，借宿于此间所题之。且当夜还打碎不少瓦器在地，弄得房舍杂乱无章。次日一早，其走后，庙中僧人方收拾扫去。”
当冯京步出厢房来，向殊仁问道：“寺庙有多少僧侣？此数日间，除却题词之罗大佶，可否有何人常来？”
殊仁答道：“此荒僻小庙，僧人甚少，平素亦并无人来。除罗大佶日前来庙中戏耍，借宿一晚外，别无他人。”
冯京又问道：“其可向长老借物否？”
殊仁道：“借物没有，贫僧只看见他自案桌上拿取笔墨，复返厢房写得那几行字。”
冯京便告别主持殊仁等，离了龙光庙。当折回府衙，即差人拘拿罗大佶至公堂，鞫问道：
“汝家有一马生双角否？”
罗大佶闻听冯知府言词，心中忐忑惊然，失色答道：“不知。”
冯知府怒叱道：“汝要见马生角，本府正是马生双角者，汝今有何可隐瞒的？”
冯知府言罢，忙命左右用刑拷究。罗大佶一见刑具，吓得战战惶惶，自知抵赖不过，方一口招认谋死水朝宗情由。
原来，罗大佶虽是不乏才情，却素性凶狂，不守礼法。其本为仕宦之子，不想父母早卒，兼寡于学术，又食用奢华，家赀消减，囊中久虚而流入棍徒。恣恶恃强，横行乡曲，游手好闲而混为盗贼。那日，他坐于秦淮河畔，忽见银匠石坚送其亲戚水朝宗于渡口，虑其酒醉，买有瓦器灯盏六枚，执其包裹而嘱之道：
“此物件须珍重，不可恍惚。”
水朝宗见言，含笑道：“是我自家所当心者，何必叮咛。”
石坚也相与一笑，遂别去。罗大佶听见此言，即起谋心道：
“石银匠送此人再三嘱咐，必是倾泻银子回家。”
他急急赶至前途，欲谋所有。望见龙泉渡边，闻得水朝宗醉呼渡子阮自强，要撑船渡河。那自强步至门口，倚门枋而视并未出屋，答道：
“我有病不能撑船，汝自家撑去，无须汝支付船钱。若遇得人回转甚好，不然明日我儿自驾小舟去将船撑回。”
见水朝宗带醉跳上渡船，罗大佶连忙跟随，踏上船道：“我与汝撑去。”
遂一篙离岸，二篙渐远，三篙至中流。时天色昏沉，夜晚悄黑，两岸无人，漫天祸起，即将朝宗推入深水中，取其包裹登岸而去，只遗下一把雨伞在船。次日，阮自强令年仅十三四岁的儿子阮小桓去看船，拾还家中。
然是夜，罗大佶谋得水朝宗包裹，至龙光庙悄地打开，并无银两，只有瓦器灯盏六枚。他心中惨然不悦，自嗟自怨，乃援笔而题词于庙后厢房墙壁上。题毕，将灯盏打破，次日一早归家。
就此，案情已水落石出，冯知府判道：“审得罗大佶，派出宦门，身归贼党。饥寒不忍，甘心谋害他人。货财无资，肆意劫掠过客。闻石坚之嘱水戚，趋至渡口，杀水朝宗而坑阮渡，埋殁波心。虽因灯盏之误，实欺神庙之灵。黑夜杀人，天眼昭昭难掩。白日填命，王法凛凛无私。阮自强之诬由兹洗雪，水有源之愤赖是展舒。一死之辜既伏，九泉之冤可伸。暂时置之重狱，秋后加以典刑。”
当在坐众人闻罢此案，不免摇头微叹几声，或有言曰：“其子倒是颇负才情，谁曾想不走正途，岂不有些可惜。”
然在此时，见庞籍家人将客房中掌起了灯火。到底是天色已晚，遂有人提议下，众宾客皆起身相继告辞而离去。
隔日，庞籍携了家眷，乘车马将返归梓里单州成武县。仍得赵概、包拯、富弼、韩琦、司马光等官员，相送至东城门外而别，目注庞籍一行所乘车马向东徐徐远去。