暮霭如墨，缓缓浸透吴起县的天际。马车的车轮重重碾过青石板路，发出沉闷的“嘎吱”声。宋缘抬手掀开窗帘，目光透过摇曳的气死风灯，凝视着城门口斑驳的“吴起县”三字，浑身的骨架似被重新拆散组合过，酸痛感如潮水般蔓延。
她下意识地摸向腰间，季夫人所赠的荷包沉甸甸的，碎银相互碰撞，发出细微的闷响。在安抚好车夫后，宋缘寻到了挂着“悦来客栈”招牌的铺子。
客栈内弥漫着一股陈年檀木与油烟混合的气息。掌柜的坐在柜台后，拨弄着算盘，油腻的帐簿上密密麻麻地写满了蝇头小字。宋缘报上假名“白苏”，眼角余光瞥见柜台后墙上贴着的通缉令。画像边缘因长期受烛火熏烤，已然焦黑卷曲，画像中的人面目模糊，平添了几分诡异。小厮领着她上楼，楼梯每迈出一步，便发出不堪重负的“吱呀”声。转角处悬挂的牛油灯，火苗在穿堂风的吹拂下诡谲晃动，将两人的影子拉得忽长忽短。
刚踏上二楼，宋缘突然感觉腰间一轻，多年来培养的警觉让她瞬间侧身闪躲。一个身着靛蓝粗布短打的男人从她身侧擦肩而过，男人袖口的补丁针脚歪歪扭扭，散发着一股酸腐味。
男人脸上堆起讨好的笑容，两颗泛黄的门牙在灯光下泛着油光：“对不住，对不住！”宋缘的指尖迅速探向腰间，绣着兰草的荷包已不见踪影。
她垂眸扫了眼男人鼓囊囊的袖口，又望了望客栈外影影绰绰的驿站，季夫人安排的侍卫正在那里喂马。权衡利弊后，宋缘强压下心头的怒火，淡声道：“无事。”
男人得逞后，大摇大摆地朝楼下走去，鞋底与木板摩擦，发出刺耳的刮擦声。
就在这时，一声凄厉的惨叫打破了客栈的喧闹。宋缘转头望去，偷荷包的男人正捂着脖子在地上痛苦地打滚。一旁站着个身着葱绿襦裙的少女，腰间系着嵌金的鸾纹腰带，裙摆上金线勾勒的翠竹在灯光下若隐若现，走动时腰间的金铃铛发出清脆悦耳的声响。
少女手里晃动着宋缘的荷包，鞋面的翡翠珠饰随着跺脚的动作上下跳跃：“呸，不要脸的老鼠！”少女指尖一挑，荷包在空中划出一道漂亮的弧线。
宋缘接住时，闻到一股清冽的松木香，这香味源自少女袖口绣着的雪松纹样。
“我叫宋时，时节如流的时。姐姐叫什么名字？”少女一脚踢开偷儿，发间的攒珠累丝金凤钗摇晃出细碎的金光，“姐姐穿这青蓝色衣裳，衬得腰肢比扶风柳还细，怎么敢独自住店？”
宋缘下意识地摸了摸易容后蜡黄的脸，季夫人给的易容膏散发着白芨和白芷混合的气味。
“我姓白。”她话音刚落，宋时突然凑近，鼻尖几乎贴上她的脸颊：“白姐姐用的可是苏州薛家的易容膏？闻着像加了白芨……”
话还未说完，客栈外传来苍老的呼唤：“小姐！该喝药了！”
宋时苦着脸朝门外做了个鬼脸，五官皱成一团：“钟叔比打更的还准时！”转身时，她从腰间掏出枚刻着竹节纹的竹牌塞进宋缘掌心，竹牌上还带着她掌心的温热：“白姐姐，我自小就待在苏州，如今到了这里，在这人生地不熟的地方，也没什么朋友。明日辰时，西市有波斯来的幻戏班子，特别热闹。我帮姐姐夺回了荷包，咱俩也算有缘，姐姐一定要来！就当陪我这个孤单的人解解闷。”
不等宋缘推辞，她已像燕子般掠出门去，腰间玉佩与金铃碰撞，发出清脆的声响。
宋缘回到房间，对着铜镜卸下伪装。镜中女子眉眼间透着清冷，她将竹牌放在烛火下反复端详，竹节纹里隐约藏着极小的云纹暗记。思量许久，她还是将竹牌收进了妆匣。
次日清晨，宋缘刚推开房门，就见宋时抱着个食盒堵在门口。少女今日换了件豆绿锦缎褙子，裙裾上绣着百蝶穿花的纹样，发间插着支翡翠缠枝莲步摇，整个人宛如春日盛开的繁花。
“白姐姐，我就知道你会来！”她不由分说地挽住宋缘的胳膊，腕间的金镶玉镯碰撞出悦耳的脆响。
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西市的牌楼挂满五彩经幡，在微风中猎猎作响。幻戏班子的场地被围得水泄不通，人群的喧闹声此起彼伏。
宋时拉着宋缘左挤右钻，她腰间的金铃铛成了开路的利器。两人好不容易挤到前排，宋缘这才看清幻术师身着猩红绣金长袍，魔杖顶端的红宝石在阳光下折射出诡异的光芒。
幻术师双手舞动，白鸽从他袖中扑腾而出，飞向湛蓝的天空。宋时兴奋得小脸通红，翠绿的裙裾随着蹦跳的动作上下翻飞：“白姐姐，快看！我猜他袖子里肯定藏着机关！”当幻术师变出满桌金银时，宋时眼睛瞪得溜圆，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩：“这可比苏州街头的杂耍有趣多啦！”
散场时，宋时往宋缘手里塞了个油纸包：“骆驼奶熬的酥糖，比苏州的点心还香！”
她舔着指尖的糖渣，突然压低声音：“白姐姐，你说人能不能像西域幻术师那样，‘嗖’地变成另一个人？”
宋缘心头一跳，不动声色地将碎糖渣扫落：“怎么突然这么问？”宋时踢着石子咯咯笑，金铃铛发出一串急促的声响：“我爹派了十八个嬷嬷押我回京。”
她眨眨眼，狡黠得像只小狐狸，“今早我给了钟叔一包蒙汗药——够他睡上一整日了！”
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次日，宋缘醒来时，晨光正透过雕花窗洒在桌上，锦囊在阳光下泛着金色的光泽。
锦囊里面正躺着宋时的通关文牒和一张字条：「借姐姐身份一用，塞外归来必当厚谢！」纸角画着个嬉皮笑脸的小像。
展开文牒那瞬，宋缘呼吸凝滞——朱砂印章旁的小像，竟与自己未易容时有八分相似。她手指微微颤抖，突然想起宋时曾说：“白姐姐，你笑起来真好看。”
这时，窗外传来侍卫的叩门声：“小姐，该启程进京了。”宋缘攥紧文牒，姐姐临终时青紫的嘴唇浮现在眼前。她平复了下心情，将锦囊翻过来仔细查看，发现夹层里藏着一张礼部尚书府密道图，图上的标记清晰可见。
宋缘的指尖摩挲着锦囊上细腻的纹路，窗外侍卫的叩门声愈发急促，在寂静的客房里，宛如催命符一般。姐姐临终前的模样又一次浮现在眼前，她正担心自己没有身份，难以接近京中贵人，现如今，宋时留下的这一切，就像是命运特意安排的转机。
宋缘看了一眼门外的身影，当机立断：“就来了。”