多数藻类都有坚硬的细胞壁，不过有的还有“盒子”保护着，这些盒子极小，但是包含了一些微观世界中最为复杂和美丽的物体。一种称为硅藻的藻类能将“盒子”平分，一半紧贴着另外一半，就像一个有搭扣盖子的盒子一样。硅藻从硅石中提取材料合成盒子，硅石这种材料也被用于制造玻璃。不过，和熔化并浇铸成硅石模不同，硅藻是自己生长成形的。硅藻从它们周边的水中吸收硅石，它们的收集能力是相当惊人的，有时候，水中硅的含量不到百万分之一，但是硅藻还是能成功地收集到。